捨て身に近いような戦いに切り替え、第２戦、松田宣浩をスタメンから外したのだ。
　右翼手に福田を入れ、中村晃を左翼、左翼だったグラシアルを三塁に回したのだった。そして、この起用がチームを活性化せたのである。

　１回、今季、美馬に対して８打数ノーヒットだった柳田悠岐がソロ本塁打を放つと、３回には、その柳田の出塁から美馬に16打数３安打だったデスパイネが２ラン本塁打。４−４の同点の４回裏に、福田が勝ち越しのソロ本塁打を放ったのだった。

　松田のスタメン落ちからチームが一つの方向へ向かう。
　勝つことに専念して、それまでの数字を忘れるくらいのパフォーマンスを発揮したのである。

　１勝１敗で迎えた３戦目には、中村晃をスタメンから外したソフトバンクは、１−１の接戦で推移した終盤戦を競り勝ち、モノした。ベテランの内川聖一が２打点の活躍。また、1点ビハインドの４回裏の内川の適時打では、二塁走者のデスパイネが巨体を揺らしながらも、好走塁を見せて同点のホームを踏んでいる。
  　投げても第２戦では、シーズン終盤に復帰した石川柊太が中継ぎに入って、先発とリリーフをつなぐ潤滑油になると、試合終盤は、ルーキー甲斐野央、モイネロ、森唯斗が役割を果たした。３戦ではそこに若い高橋純平が加わり、逃げ切って見せたのである。

　泥臭く１勝をもぎ取る姿に、ソフトバンクというチームの底力はある。

　何度日本一に輝いても、彼らは勘違いをすることがない。取材の対応など立ち振る舞いでは王者の風格は見せても、どんな選手でも泥にまみれることができる。「この１勝」を掴むために。

　ファイナル進出を決めたインタビューで、工藤公康監督はこう言った。

「所沢に行って西武と勝負したいという強い思いを持って、後悔しないように決断した。苦しい決断をしなきゃいけなかったんですけど、素晴らしい結果が出てよかった。選手たちがよくやってくれました」

　苦しい戦いではあった。
　ただ、裏を返せば、それだけ楽天もグッドルーザーの戦いぶりを見せたということの証でもある。

　過去の中でも指折りのクライマックスシリーズたった。

文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。