また、接戦では小さなミスが命取り。ヤンキースの先制点につながったグレインキーの暴投だけではなく、投手には操作できない要素も田中とヤンキースに味方した。

　２回２死、田中がカウント２－２から左打者のヨーダン・アルバレスへ投じた内角スライダーはゾーンを外れていたが、ストライクの判定で見逃し三振となった。５回無死１塁の場面では、走りながらフライを捕球したライトのアーロン・ジャッジが素早く一塁へ送球。鋭い打球が飛んだ瞬間に大きくリードしていた一塁走者のブレグマンは、きびすを返す瞬間に軽くつまずいて帰塁が間に合わずダブルプレーとなった。
  　ヤンキースに傾いた流れを田中は放さず、６回を投げて打者18人にわずか68球で１安打１四球の無失点。昨年のプレーオフから今年の地区シリーズまで13試合中12試合で本塁打を記録しているアストロズ打線にゴロアウトを８つ打たせて封じ込めた。チームは７－０でシリーズ初戦を白星で飾り、ビッグゲームでの存在感を改めて示した田中がプレーオフ通算５勝目を手にしている。

　先発に強力な３本柱を擁するアストロズは第２戦にジャスティン・バーランダー、第３戦にはゲリット・コールが控えており、ヤンキースにとって第１戦は落とせない試合だった。存在感が薄れていたスタントンにも一発が飛び出して、チーム状況は上向き。世界一の筆頭候補を破れば、10年ぶりのワールドシリーズに勢いをつけて乗り込める。

文●藤原彬

ふじわら・あきら／1984年生まれ。『スラッガー』編集部に2014年から３年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。