一方、春の苦い経験に奮起したのが、この日、先発した神戸国際大付の阪上翔也だった。

　春までエースナンバーだった阪上は、センバツの北海戦も先発していたのだが、昨秋に痛めた右ヒジの状態が万全ではなく２回途中で降板。この試合にリベンジを期していた。

　阪上は言う。「春は自分が思うようなピッチングができていなかったので、この夏は自分が投げて打って勝ちたいと思っていました。春に比べればできたと思う」。

　阪上は５回を５安打１失点。ストレートの最速は146キロを計測、右打者にはスラッター、左打者にはスプリットを投げ込んで的を絞らせなかった。５回１死一、二塁から三塁手のグラブを弾く適時打を浴びたものの、しっかりとゲームメークができたのは春からの成長だった。

　打線が相手エースの木村に襲いかかり、さらに阪上が好投で流れを作る。序盤の試合の主導権を握ったのは神戸国際大付だった。
  　しかし、５回以降、木村が粘りのピッチングを見せ始めると、試合は膠着状態に。神戸国際大付は６回から阪上からエースナンバーの楠本晴紀にスイッチ。これはセンバツと同じ継投でもあったが、その後も一進一退の攻防が続いた。

　青木監督はなんとか引き離しにかかろうと７回には先頭の山里の二塁打の後、３番の阪上に犠打を命じるもあと一本が出ず。８回にはヒットのなかった松尾優仁に変えて、左打者の関悠人を代打に送ったが、どちらも実らなかった。

　青木監督は言う。
「木村くんはうちの中軸に関しては厳しい攻めをしてきました。それでも、何とか打ち崩そうとしましたが、ここというところで１、２点が取れなくてもつれた試合になった」。

　守勢に回った神戸国際付だが、代打の関をそのままセンターに置き、逃げ切りにかかった。８回裏には１死二、三塁のピンチを招くも無得点で切り抜けると、９回は３人で仕留めて、２対１で逃げ切った。最後はセンバツと逆の展開であったが、何とか勝ちきったのだった。

　青木監督はセンバツを含めた２試合の意義をこう振り返る。

「何度も春のビデオをも見たし、『この選手はこういう特徴があるな』と僕自身は考えたし、選手たちも、木村くんにはこういう風に攻められている、だから、こういう対応をしないといけないとダメだとしっかり考えるようになっていた。いい意味でしのぎを削り合えたのは、この２試合から得られたことだと思う」

　敗戦した北海にとっても意義深い戦いになったに違いない。

　木村はこう振り返った。

「センバツでは力が発揮できなくて悔しい甲子園だった。今日は負けてはしまったけど、自分たちの100％を出すことはできたので、野球人生にいい経験になると思います」

　珠玉のリベンジマッチ。２試合の経験を大きな糧に、神戸国際大付と北海の選手たちはそれぞれの道を歩んでいく。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

【毎日更新！夏の甲子園PHOTO】2年ぶりに開催された夏の甲子園のベストショットを一挙公開！