状況に応じて上手に適応する能力も武器になっているのだろう。コルテスの名は知らなくとも、昨年６月に大谷翔平（エンジェルス）に対して変則モーションで挑んだ投手といえば思い出すファンも多いかもしれない。

　ヤンキー・スタジアムでの２試合で計３本塁打を放つなど絶好調だった大谷を打席に迎え、コルテスは軸足をバタバタとさせ、さらに超スローに足を上げる変則モーションやスーパークイック投法、極端なサイドスローといったフォームを駆使。あの手この手でタイミングを外し、大谷をセンターフライに打ち取ってほくそ笑んだ。

「２日連続での対戦だったから、アプローチを変えなければいけないと思った。オオタニは本当にいい打者だから、間を置かずに対戦する時には、何か別のことをしなければいけないと考えたんだ」

　そんな言葉からは、自身を過信せず、あらゆる手を尽くして打者を打ち取ろうとするコルテスの真骨頂が見えてくるようだ。

　今年６月２日、再びニューヨークで迎えた大谷との対決では、ほぼ正攻法で勝負して３打数１安打。試合後に「いい球を投げてもヒットは打たれた。彼はそれだけの打者だから、単打だったら構わない」と笑う姿からは、大谷へのリスペクトと、メジャーの先発投手として身につけ始めた自信が感じられた。
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  　もちろん、コルテスの好調がこのまま続くかどうかは分からない。事実、直近３先発中２先発で自責点４と調子は少々下降気味だ。これまで、18年の115イニングが最多のコルテスが今季すでに74イニングとハイペースで投げてきたことの反動も気になるところ。

　そんな懸念を捨てきれない一方で、これまで創意工夫でしぶとく生き残ってきたコルテスなら、また適応の道を見つけるという期待感もある。一見するとメジャーの主戦投手には見えない小柄な技巧派。ユーモラスな髭も特徴的な“ナスティ・ネスター”は、こんな熱い想いを胸に抱いてマウンドに立っている。

「僕は身長に恵まれているわけではないし、今の多くの好投手たちのように100マイルの速球も投げられるわけでもない。世界中には僕のように体格に恵まれない多くの子どもたちがいるはずだ。そういう条件は選んだわけではなく、生まれ持ったもの。僕が成功すれば、そんな子どもたちを勇気づけられると思う。諦めずに努力を続ければ、何かを成し遂げられるものなんだ」

　キューバで生まれ、７歳の時にアメリカに移住した左腕は真のサバイバーだ。この苦労人左腕が活躍を続け、ポストシーズンの先発を任されるようなことがあれば、世界中にポジティブなメッセージを送り届けることができるはずである。

文●杉浦大介

【著者プロフィール】
すぎうら・だいすけ／ニューヨーク在住のスポーツライター。MLB、NBA、ボクシングを中心に取材・執筆活動を行う。著書に『イチローがいた幸せ』（悟空出版 ）など。ツイッターIDは@daisukesugiura。

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