ただ、だからこそ難しかったのは、エースが好調であるがゆえの投手交代のタイミングだ。

　池田には完投能力があるものの、やはり大阪桐蔭打線は強力。一人で投げ切るのは難しいうえに、そもそもチームには池田に匹敵する投手がもう１人いる。このスイッチのタイミングをどうするかだ。

　端場監督は池田に７回までを任せた理由をこう説明する。

「僕の中では、本当は池田には５回ぐらい、その後を山保で行こうと。（北北海道大会では）そういう使い方が多かったので、試合前のプランとしてはそう思っていましたけど、池田がすごく頑張って投げてくれた。ただ、ホームランを打たれたのは僕の中では計算外というか。大事なピンチで逆転される前に、山保で行ければよかったかなと思っていたんですけど……」

　大阪桐蔭の打線に畳み掛けられそうになったら交代させよう。端場監督にはそういう算段があったが、そんな場面がこなかった。ただ、６、７回に１本ずつ浴びたホームランが致命傷になった。
  　池田は言う。

「スライダーでは勝負できていたと思うんですけど、インコースに投げた真っすぐをホームランにされたのは少しびっくりしました。コースにしっかり投げれば打たれないと思っていたんですけど、それを打たれたのはやはり（大阪桐蔭打線は）凄いなと思いました」

　池田が悪かったわけではない。だからこそ端場監督は、いつものような継投は選択しなかったが、結局大阪桐蔭を抑え切ることはできなかった。７回途中から山保がマウンドに上がったが、勢いに乗る大阪桐蔭打線を止めることはできず、２点を失って３対６にまで差が広がった。

　８回表、旭川大は４番の鶴羽礼、山保の連打で無死二、三塁の好機をつかんだが、続く池田が放った一塁への痛烈なライナーで、山保が飛び出し併殺打。９回にもチャンスはあったが、攻め切ることができずに敗れた。

　あわやジャイアントキリングが起きてもおかしくなかった。

　だが、改めて継投策も含めて、試合をコントロールし続ける難しさを感じた試合だった。そして何より、すべてを跳ね返せる王者・大阪桐蔭に強さを感じたのもまた事実である。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。