当初は回避予定だった第３クールの１、２軍合同の紅白戦も「１打席ぐらい立たせたろうか」と指揮官の鶴の一声で、急遽、方針転換がされた。見切り発車的に見えた１軍合流も、本人からすれば「１打席でもチャンスをもらえるのであれば」と臨むところだった。

　ここから森下は周囲を驚かせ、また納得させていった。顔見せとなった２月11日の紅白戦では詰まりながらも二塁への内野安打を記録し、渋く“デビュー”。翌日には初めて右翼でシートノックにも就いて、肉離れが不安視された右足の完治をアピールした。

　２月19日のKBOリーグの強豪サムスンとの一戦では、途中出場ながら３打数２安打１打点でいずれもプロ初のマルチ安打、適時打、打点を記録。与えられた出場機会で着実に結果を残すたくましい姿に岡田監督は「打つもんは使わなしょうがないやろ、はっきり言うて。予想を上回ってるからな。俺が入った時よりも数段上」と自身の１年目と重ね合わせて、その力を絶賛した。

　さらなるインパクトを与えたのが、２月23日の中日ドラゴンズとの練習試合だ。「６番・右翼」で先発出場して対峙したのは東海大相模高の３学年上の先輩で、昨年12月の入団会見で「対戦したい投手」に挙げた小笠原慎之介だった。

　２回無死一塁で迎えた待望のマッチアップで、先輩は初球から３連続で内角に投げ込み、森下は１-２と追い込まれた。それでも４球目のチェンジアップにタイミングを外されながらも対応して左翼線を破る適時二塁打を放った。プロ入り時に掲げた目標の対戦に早々とたどり着いて残した快音だった。これには今季の中日で開幕投手候補にも挙がる左腕も「すごく振ってくる。嫌な印象がある」と脱帽した。
  　終わってみれば、キャンプ中の実戦では、21打数８安打。本塁打こそお預けとなったが、森下はきっちりとドラ１の片鱗を見せつけた。打撃だけでなく右翼守備も無難にこなし、シートノックでは随所に正確な送球を見せて首脳陣を安心させている点も評価に繋がっている。

　岡田監督は「右打者が打線に入って欲しい。空いているところ（打順）は３と６。可能性はあるんじゃないかな」と広角に打てる能力などを評価して３番での開幕スタメンの可能性を示唆。大山悠輔、佐藤輝明との夢の和製大砲クリーンアップ実現も現実味を帯びてきている。

　もっとも、初めてのキャンプを終えた２月28日、外からは満点に見えたアピールの日々を振り返る森下の自己採点は辛口だった。

「60点ぐらいかなと思う。ケガでチームになじむことも遅れ、ヒットが出ているけど、長打や打点がまだまだ足りない。１軍で活躍するためには詰めないといけない部分が多いので60点」

　収穫は胸に秘め、言い聞かせるように課題を挙げた。この言葉に偽りはなく、休日を挟んで迎えた３月１日の甲子園球場での全体練習では早速、バットの位置をやや高くした新フォームに着手。打球に角度を付ける、ひいては求められる長打を量産するべく、22歳の挑戦は新たなステージに入った。

　このままいけば、森下は３月31日の横浜DeNAベイスターズとの開幕戦でのスタメンに名を連ねる可能性は高い。膨らむ幻想と期待。大型ルーキーが即戦力として真価と実力を示す本当の戦いがはじまる。

取材・文●チャリコ遠藤

【関連記事】二軍球場で聞いた「大谷翔平MVP」の報ーー“偉才”が遠い存在となった今、藤浪晋太郎は何を思うのか？

【関連記事】守備指標では“超優秀な強肩外野手”のヌートバー。それでも首脳陣が「かなり難しい」と課題を漏らすワケ【WBC】

【関連記事】怪腕ダルビッシュ有は何が「とんでもない」のか。侍Jのブルペンで首脳陣も脱帽した尋常じゃない技術力と異能ぶり【WBC】