総合力ではこれまでに挙げた３校が頭ひとつ抜けている印象だが、これに続く第２グループとしては、秋の九州大会優勝校である沖縄尚学（沖縄）と近畿勢の報徳学園（兵庫）、履正社（大阪）、智弁和歌山（和歌山）の3校を挙げたい。沖縄尚学は１番の知花慎之助（３年）、４番の仲田侑仁（３年）、エースも務める東恩納蒼（３年）を中心に強力打線を誇る。守備も安定しており、明治神宮大会では仙台育英をあと一歩のところまで追いつめた。

　東恩納に次ぐ投手が成長してくれば頂点も見えてくるだろう。報徳学園はプロ注目の強肩強打の捕手である堀柊那（３年）など旧チームからのレギュラーが多く残り、近畿大会では履正社と智弁和歌山を続けて破り、決勝でも大阪桐蔭と０対１と接戦を演じている。初戦はいきなり難敵の健大高崎が相手で、他にも東邦、仙台育英など強豪が揃うゾーンに入ったが、勝ち抜く可能性は十分にありそうだ。

　履正社は近畿大会の準々決勝で報徳学園に敗れたものの、こちらも旧チームからのメンバーが多く残り、攻守のバランスは良い。智弁和歌山も強力打線は健在で、投手陣が整備できれば優勝を狙えるチームになりそうだ。
  　次に続くのが東邦（愛知）、健大高崎（群馬）、東海大菅生（東京）、専大松戸（千葉）の４校だ。いずれも宮国凌空（東邦・３年）、小玉湧斗（健大高崎・３年）、日当直喜（東海大菅生・３年）、平野大地（専大松戸・３年）と力のあるエースを擁し、ある程度失点を計算できるというのが大きな強みだ。エースが踏ん張っている間に打撃陣の調子が出てくる展開になれば、上位進出も狙えるだろう。

　すでに言及したように、大阪桐蔭、広陵、仙台育英の３校が有力であることは間違いないが、高校生は冬の期間に大きく成長することも多く、意外なチームが上位進出することも珍しくない。昨年も京都国際（京都）の新型コロナウイルス感染によって補欠校から出場した近江（滋賀）が決勝まで勝ち進んでいる。今年もそんなチームが出てくることを期待したい。

文●西尾典文

【著者プロフィール】
にしお・のりふみ。1979年、愛知県生まれ。筑波大学大学院で野球の動作解析について研究。アマチュア野球を中心に年間400試合以上を取材。2017年からはスカイAのドラフト中継で解説も務め、noteでの「プロアマ野球研究所（PABBlab）」でも多くの選手やデータを発信している。