一方の佐々木が見せた違いは、右打者に多めに使ったスライダーだった。

　佐々木はフォークボールピッチャーだ。意図的ではない部分はあるにせよ、このボールはさまざまに変化する。そこへスライダーを投げ込むようになると、打者にとってはさらに厄介なピッチングになる。

　２回の先頭・杉本裕太郎にはスライダーを２球続けて追い込み、最後はフォークで三振。６番の中川圭太にはストレートとスライダー３球で空振り三振に仕留めている。

　こうしたピッチングは、山本と同じようにWBC合宿中に手応えをつかんだものだ。「ダルビッシュさんから試合でも十分に使える球種だと言ってもらえたのが良かった」と、世界との戦いの中でも使っていた球種だった。

　オリックスの捕手・若月健矢は佐々木のピッチングをこう振り返っている。

「真っ直ぐももちろんすごいんですけど、フォークがシュートしたり、スライダーしたりしてくる。スライダーは、フォークより緩いので区別はつくんですけど、（球速が）速いのですごい球でした」

　右打者にスライダーとフォークを使い、左打者にはフォーク。６回には１死二、三塁のピンチを招いたが、左打者の２人を連続三振に切って取る圧巻のピッチングだった。
  「（今日は）後のことを考えるよりも、最初に勢いをつけて投げられたらと思って行きました。６回のピンチでは前に飛んだら点が入る確率が高かったので、三振を狙って取りに行けてよかったかなと思います。（今日だけでなく）今年１年間を通して成長した姿を見せれたらなと思います」

　山本、佐々木がともに「１年間を通して」と口にしたのは印象的だった。

　２人とも、WBCでの優勝から学び、さらに成長したいという思いが強いからであろう。WBCのような大きな大会があると、「WBC後遺症」という見出しをつけたネガティブな記事も並ぶが、この日の２人が見せたように、世界大会で得た財産を生かしていることもあるのだ。

　２人が初めて直接対決で見せた姿は、まだまだ彼らが上に登っていくことを予感させるメッセージのような投球だった。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。