３つ目は「強い打球」だ。「オオタニは常にエリート級の打球速度を記録している。平均打球速度は94.4マイル（約151キロ。打者中トップ１パーセント）で、ハードヒット率が54.2パーセント（打者中トップ３パーセント）。このいずれもがキャリアベストだった。キャリア平均の打球速度は92.8マイル（約149キロ）、ハードヒット率は49.9パーセントのため、23年は大幅にジャンプアップした」と今季の打力を称えている。

　アドラー記者は加えて、高い打球速度を記録する頻度にも着目。「興味深いのは、極端に高い打球速度の頻度の多さだ。スタットキャスト（MLBが導入しているデータ解析ツール）のハードコンタクトの基準は95マイル（152.9キロ）だが、稀に110マイル（177キロ）や115マイル（185キロ）以上を定期的に記録する危険な打者がいる。オオタニはそのなかのひとりだ」と記した。

　４つ目に挙げたのは、「最高の自分を組み合わせた」ことだ。「メジャーリーガーとしてのオオタニには、２つの決定的なシーズンがあった。新人賞を受賞した18年のルーキーイヤーと、自身初のMVPに輝いた21年シーズンだ。しかし、この２つシーズンのオオタニは全く別の選手だった。具体的には、ホームランバッターとしてのタイプが違っていた」として、本塁打の特徴が異なる点を指摘。「18年はセンターから左中間方向へのホームランが多く、対照的に21年はライト方向へのホームランが多かった。そして23年はそのふたつの特徴を合わせたかのように、全方向にバランスよくホームランを打ち込んだ」と伝えた。
  　最後の５つ目は、「スイーパーの完全攻略」だ。「水平方向に大きくスライドする変化球スイーパーが、近年のMLBで流行。投手オオタニもスイーパーの名手として知られている。だからなのか、打者オオタニは相手投手のスイーパーを打ち砕くのだ。シーズン最初の２か月、オオタニはスイーパーに対して打率.333、安打率.833を記録し、２本のホームランを放った。平均打球速度は92.0マイル（約148キロ）、ハードヒット率は67パーセント、バレル率は22パーセントを記録。そして６月以降、オオタニにスイーパーを投げる投手はほとんどいなくなった」と振り返っている。

　またアドラー記者はボーナストラックとして、投手・大谷が球種を増やしている点にも触れた。「この数シーズンで、カッター、ハードスライダー、シンカーを持ち球に加えた。スラーブを混ぜている兆候もある。オオタニは21年に導入したカッターを、23年にはキャリアハイの16パーセントの確率で投げた。シンカーの使用率も上がっており、25年以降はスイーパーと組み合わせるかもしれない。シンカーとスイーパーのコンボは非常に効果的だ」と、投手としての進化にも言及した。

　このように大谷を分析したアドラー記者は、「調整能力や新たな試みとそれを使いこなす能力が、比類なき唯一無二の選手となった理由だろう」とまとめている。右肘を手術した大谷は24年シーズン、投手として登板せずに打者に専念する。そうした状況で、はたしてどのような成績を残すのだろうか。さらに進化した姿を見せてくれるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

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