「単純に嬉しいなと。偉大な先輩がいる中で初めて達成できたのは嬉しいですし、自信になるんじゃないかなと思ってます」。試合後は水原一平通訳ともども、チームメイトからビールをかけられて祝福された。エンジェルスでは13年のマイク・トラウト以来で、その盟友のコメントは「難しいのを３つ先に片付けたからね。サイクルヒットを打つには賢い方法だな」。

　打撃に専念することで、どれほどの成績が残るかと思われたこの年だったが、後半戦でスローダウン。左ヒザを手術するため９月11日が最後の出場となり、このサイクルヒットがメジャー２年目のハイライトとなった。

●４
初の“リアル二刀流”で本格覚醒を予感させる号砲
（2021年４月４日）

　20年の大谷は投打とも大不振に陥り、二刀流継続の是非が疑問視されるまでになった。だが、絶対に結果を出さなければいけない状況で、大谷は満点回答を出す。21年からジョー・マッドン監督は“リアル二刀流”、すなわち先発投手として投げる日も打席に立つ起用を解禁。日本では何度か経験があったが、メジャーではこの日のホワイトソックス戦が初の試みだった。

　投手として初回を無失点で切り抜けると、その裏、２番打者で打席に立ち、ディラン・シースの速球を捉える。何かが爆発したような、強烈な音を残した打球は右翼席中段への先制２号ソロ。MLBの公式動画でも「繰り返し聞きたくなる、史上最高の打球音」といった書き込みが多数あった完璧な当たりは、飛距離451フィート、打球速度115マイルのいずれも自己新であった。

　投げても５回途中まで３失点（自責点１）で降板、勝利投手とはなれなかったものの、リアル二刀流の船出としては上出来だった。マッドン監督が「あの試合で彼はすべての疑問に答えた。誰もが彼なら（二刀流は）できると信じるようになった」と振り返ったように、真の意味で二刀流・大谷が誕生した、キャリアの中でも最重要のターニング・ポイントと言えるだろう。
  ●５
長駈サヨナラの生還！「走る大谷」で魅せる
（2021年７月２日）

「投げる」「打つ」だけでなく「走る」も大谷の大きな魅力の一つ。チームメイトのジャスティン・アップトンも「チームで一番足が速い」と言っていたくらいで、この日のオリオールズ戦はそれが最高の形で発揮された。

　試合前に発表された６月の月間MVP受賞を自ら祝うかのごとく、３回に右翼席へ特大の29号ソロ。これは前半戦での球団記録を塗り替える一発でもあった。続く４回も、今度はレフトへ２打席連続の30号逆転２ラン。そして７対７の同点で迎えた９回裏、四球で出塁した大谷が１死から二盗を決めると（シーズン12個目）、次の球をジャレッド・ウォルシュがライト前へ運ぶ。一気に三塁を回った大谷の足が、捕手のタッチよりわずかに早くホームベースをかすめてサヨナラ勝利となった。

　仰向けになりながら両手を突き上げ、喜びを全身で表す大谷。オリオールズのブランドン・ハイド監督は「彼一人に打ち負かされた」と嘆くしかなかった。『オレンジ・カウンティ・レジスター』のＪＰ・フーンストラ記者はこのように記している。「ボックススコアには、大谷のパワーは正確に記録されている。けれども彼のスピードは、単なる『１盗塁』よりもずっと価値があったのだ」。
※後編へ続く

文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――“裏歴史の主人公たち”」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『メジャー・リーグ球団史』『プロ野球ドラフト総検証1965-』（いずれも言視舎）。

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