現役時代の大塚コーチは、その堅守でマリンスタジアムのセンターを守り、2005年の日本一に大きく貢献している。そんな”元守備の名手”が高評価を与えるのだから、愛斗の守備力はロッテにとって大きな武器になるだろう。ただ、こんな話しもしてくれた。
  「今のロッテは外野手のレギュラーが一人もいない。チームがAクラスだったから『伸びしろがある』とか『競争が激しい』とか書いてくれているけれども、Bクラスだったら否定的な捉え方をされていると思う。裏を返せば『（レギュラー獲りへ）いつまでかかっているんだ』って。（荻野や角中など）おじさんたちがまだ穴を埋めてくれている状態で、若い奴がもっとバーンってレギュラーを獲ってくれないといけないよね」

　去年の外野手スタメン起用を見てみると、最多スタメン出場は藤原恭大（23）がセンターで88試合。その次となると、ライトで49試合出場の荻野貴司（38）となり、大塚コーチの言葉通りの数字が残っていた。ちなみにレフトの最多は46試合出場の角中勝也（36）だった。

　守備力の評価が高い愛斗だが、去年の入団会見で吉井理人監督は、獲得理由の初めに「一番は長打力があること」と話していた。担当分野ではない大塚コーチも守備以外に「小ヂカラがある」と打撃の長所を語っている。

　そんな愛斗が、村田修一一軍打撃コーチや栗原健太二軍打撃コーチなど、右の長距離砲として所属チームで４番を務めた経験を持つコーチ陣の下で、何かきっかけを掴むことができれば、自ずとレギュラーへの道も見えてくるはずだ。

　プロ９年目とはいえ、まだ26歳。西武時代は「守備の人」だった愛斗が、新天地で打撃覚醒することができれば、ロッテ外野陣の世代交代が劇的に進むかもしれない。そうなれば、チームの前にここ数年立ちはだかってきた“２位”という大きな壁を易々と越えていけるはずだ。

取材・文●岩国誠

【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。
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