中でも「しっかりと球の威力も強さも出ていました。しっかりとファウルでカウントも取れましたし、空振りも取れましたしね」と課題に挙げていたストレートに手応えを得た。

　平塚球場のスピードガンでは143キロがマックスだったが「146か7は出ていたはずです」と球団の測定では球速も確実にアップしているようで「トレーニングの成果が、少しずつですけれども、いい感じになってきています」とコンディションも上昇傾向にあると頷いた。この日三振を奪ったフォークにも「めちゃくちゃ良くはないですけれども」と納得とまではいかない様子ながらも「やっぱりストレートが活きているからこそ、フォークにも反応してもらえると思いますよ」とあくまでも軸はストレートだと言い切った。
  　今後は「とりあえずファームで投げていかないと。二軍で結果を残し続けていくことが、いま出来る一番のアピールですからね」と青写真を描く。アクシデント前は、小杉陽太ピッチングコーチが「昨年の石田裕太郎のように、５月あたりの先発に疲れが見え始めたころに出てきてくれれば」と語っていたが「自分は一軍の戦力になれるなら、時期はいつでもいいです。まずは一軍を目指してやっていきたいと思います」と語る口調からは、ピッチャーらしい、強気な一面を感じさせた。

　明治大学４年時と、社会人の２年目と２度の指名漏れを経験。それでも昨年は「プロの世界に行くのはラストチャンスだと思って、毎日毎日後悔がないように練習してきた」と夢を諦めない姿勢で掴んだドラフト１位の座。努力する才能を武器に、竹田祐は一軍の舞台で必ず輝きを放つ。

取材・文●萩原孝弘
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