言うまでもないことだが、どんな大会でも１度の優勝より連覇の方が難しい。昨季のサイ・ヤング賞投手が２人揃って参加することで「史上最強」と呼ばれるアメリカ代表や、優勝経験もあるドミニカ共和国代表の戦力を見れば、彼らが侍ジャパンの連覇を阻止するべく、今まで以上に本気で挑んでくるのは明らかだ。

　06年の第１回大会で優勝し、09年に連覇を狙った時も、激戦に次ぐ激戦の果ての栄冠だった。

　第１ラウンドＡ組の１位決定戦では、韓国に０対１で敗れて２位通過。第２ラウンド２回戦でも１対４で連敗したものの、決勝戦ではスランプに喘いでいたイチローが、勝ち越し２点タイムリーを放っての大会史上唯一の連覇である。

　決して忘れてはならないのは、それが松坂大輔や岩隈久志、城島、岩村明憲、青木宣親ら「侍ジャパン」全体が一丸となって戦い抜いた末の偉業だったいう事実だ。「侍」の語源は、「主君（国）に仕える」という意味の、「さぶらう（候ふ・侍ふ）」。無理にこじつけるつもりはないが、チームスポーツではしばしば個を捨てることが勝敗を分ける。

　それはきっと、今回も変わらない。
  　大谷にばかり注目が集まる昨今であっても、吉田や岡本和真（ブルージェイズ）、村上や近藤健介（ソフトバンク）らが打線を支え、山本由伸（ドジャース）や菊池雄星（エンジェルス）ら実力者が揃う投手陣が己を捨てて戦うのが「侍ジャパン」なのだ。WBCが圧倒的な個の集まり＝メジャーリーガーがお互いに競い合う場所なのだとしたら、その精神が武器になる。

　だから、イチローの背番号「51」を引き継いだ鈴木誠也も一人じゃない。

　２月22日、ジャイアンツ戦とのオープン戦を終え、日本へ旅立つ前に彼はこう言っている。

「なかなかこういう機会はないので、しっかり噛み締めながら、一日一日、しっかりやっていきたい。皆と一つになって、やるべきことをやっていければいい」

　鈴木は27日にチームに合流し、３月２日の強化試合（大阪ドームでのオリックス戦）から試合に出場できる。

　カブスの背番号「27」とは違う、侍ジャパンの背番号「51」。今はただ、その健闘を祈るのみである――。

文●ナガオ勝司

【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。'97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した'01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、Ｆ１ＧＰやフェンシングなど多岐に渡る。'08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター＠KATNGO

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