ヤニス・アデトクンボは、2013年のNBA入り後はミルウォーキー・バックス一筋でプレーし、リーグ優勝にも導くなど、現役屈指のスーパースターとして君臨している。

　しかし、そんな“グリーク・フリーク（ギリシャの怪物）”もキャリア初期は主に控え要員で、殿堂入り選手のKGことケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）も認知するまでに時間を要したことを明かしている。

　13年のドラフト全体15位指名でバックスに入団したヤニスは、４年目の2016－17シーズンから９年連続でオールスター出場、17－18シーズンから８年連続で平均20点、10リバウンド以上をマーク。19年、20年には史上12人目となる２年連続MVPに輝き、21年には苦節８年目で初のリーグタイトルも獲得した。

　過去３シーズンは平均30点を超え、“最も支配的な選手”の１人に挙げられるヤニス。現役時代に計５回対戦した経験を持つKGはバックスの公式YouTubeチャンネルで公開された『Hear District Ep.75』で当時を振り返っている。

「ヤニスと何回か対戦したことがあるが、最初の数回は正直覚えていないんだ。特に印象に残ることはなかった。思い出せないくらい印象にない」

　そんなヤニスの印象が変わったのが、KGの現役ラストイヤーとなる15－16シーズン開幕前のプレシーズンだったという。前年にウルブズに復帰したKGは、地元ミネソタでの一戦でベンチからチームトップの23得点、７リバウンドを記録したヤニスの記憶が残っていると振り返る。
  「３回目の対戦か、俺がもう少し歳を取ってからだったと思う。あれはミネソタでのことだった。ミルウォーキーとのプレシーズンゲームだったけど、彼がブルース・リーにそっくりだってことがわかった。すごく引き締まって見えたよ。彼は違って見えた。立ち振る舞いが本物で、スペシャルな存在に見えた。それを見た時のプレシーズンゲームが、最初の交流だった」

　そこでヤニスを“認知”したKGは、その後の印象やエピソードも明かしている。

「その翌年、俺は引退した。そしたらジェイソン・キッドから電話がかかってきて、一緒にワークアウトできるかどうか尋ねられた。ヤニスがそれをリクエストしたと言うんだ。

　第一印象は非常に礼儀正しく、控えめな男だった。話をする時、俺の顔を見ず、下を向いて聞いていた。だから俺のことを見るようにさせた。頷いているだけだったけどね（笑）。一緒に練習してみて、彼が抑えきれない情熱を持っていることに気づいた」

　キャリア４年目以降にスコアラーとしての凄みを増していったヤニスについて、指導にも携わったKGは「ヤニスはジェームズ・ハーデンのユーロステップをトランジションで使いこなせるようになった。ハーフコートでは、よりオプションを増やすようにした」と成長に言及した。

　一方で、21年の優勝から４年が経ち、バックスは覇権争いから徐々に後退している。ヤニスの去就について憶測も飛び交う中、KGは「強豪チームには３～４人のスーパースターがいる傾向がある。ヤニスを支えるためには、まだいくつかのピースが必要だ」とサポート体制の重要性を指摘していた。

構成●ダンクシュート編集部

ヤニスが“カードコレクション愛”を熱く語る。現在狙うはウェンバンヤマのルーキーカード＜DUNKSHOOT＞

「まったく馬鹿げた話だ」ヤニスのトレード報道にバックス指揮官が呆れ「それを聞いていい気分になるわけがない」＜DUNKSHOOT＞

「若手にとっては確実にプラスになる」。KGがデュラント加入のロケッツに太鼓判！「優勝のチャンスは今後３年」＜DUNKSHOOT＞