本来、背番号は選手をコート上で判断するための単なる符号に過ぎない。しかし、背番号には選手個々のアンデンティティを示す役割もある。自己表現やゲン担ぎのひとつとして、こだわりを持っている選手も少なくない。

　１桁台の背番号で、８番は長い間唯一永久欠番がいない番号だった。最初に欠番になった選手は2017年のコビー・ブライアント（レイカーズ）で、19年にバックスのマーカス・ジョンソンが２人目になった。

　コビーは96年にレイカーズに入団した際、第一希望の33番がカリーム・アブドゥル・ジャバーの欠番だったので８番を選んだ。これにはふたつ理由があり、ひとつは高校時代に参加したバスケットボールキャンプでつけた番号が143で、１＋４＋３＝８になることから。もうひとつはイタリアに住んでいた少年の頃、憧れていた同国リーグのスター、マイク・ダントーニ（現ロケッツ・ヘッドコーチ）の番号だったからだ。８番時代に残した実績も申し分なかったコビーだが、24番に変更した06－07シーズン以降に、シーズンＭＶＰ（08年）や２度のファイナルＭＶＰ（09、10年）を受賞しており、引退後は８番ではなく24番が欠番になる可能性が高いかと思われていたが、異例の措置で８と24の両方とも欠番とされた。
  　62年の新人王で殿堂入りもしているウォルト・ベラミーは、デビューから引退まで８番で通したが、欠番にはなっていない。これは移籍が多かったためで、最初に入団したシカゴ・パッカーズ（現ワシントン・ウィザーズ）でプレーしたのは４年半。ニックスには３年、ピストンズには１年、ホークスも４年半と、どのチームにも欠番として称えられるほど長く在籍しなかった。

　８番には、コビーを筆頭に悪く言えばセルフィッシュ、良く言えば自信に満ちた選手が多い。ＪＲ・スミスは８番をつけていたニックス時代がまさにそうしたプレースタイルだったし、同じくニックスＯＢのラトレル・スプリーウェル、さらにアントワン・ウォーカー（元セルティックスほか）、モンテイ・エリス（元ウォリアーズほか）も例外ではない。ウォーカーは05年、全盛期を過ごしたセルティックスに復帰した際、アル・ジェファーソンが８番だったため88番にしたほど、８という数字に愛着を持っていた。スパーズで44番が欠番のジョージ・ガービンもこのタイプで、キャリアの最後に在籍したブルズでは４＋４で８番を選んだ。

　セルフィッシュではなくとも、８番＝攻撃型の選手というイメージは強いだろう。80年代前半にオールスターに５回選ばれたジョンソンや、スコット・ウェドマン、エディ・ジョンソン、スティーブ・スミスらは、スーパースターとは言い難かったものの、どのチームでもスコアラーとして重宝された。スミスは201cmの大型ガードで、94年に世界選手権（現ワールドカップ）のアメリカ代表に選出されると、ここでも８番でプレー。2000年のシドニー五輪では４番で金メダルを手にした。