ロサンゼルス・レイカーズは、開幕から大黒柱のレブロン・ジェームズを坐骨神経痛で欠くなかで、６勝２敗と上々のスタートを切っている。

　今季のチームは40歳のレブロンに加え、エースのルカ・ドンチッチも左手の指の捻挫と左足打撲で４試合を欠場。２年目のブロニー・ジェームズや２WAY契約のニック・スミスJr.など、若手のプレータイムが増加している苦しい台所事情で、２大スーパースターに代わってチームを牽引しているのがオースティン・リーブスだ。

　2021年にドラフト外でレイカーズに入団したコンボガードは、昨季に自己ベストの平均20.2点、4.5リバウンド、5.8アシスト、1.11スティールをあげ、レブロンとドンチッチに次ぐ第３オプションの座を確立。

　５年目の今季は、７試合で平均31.1点、5.1リバウンド、9.3アシスト、1.43スティールをマーク。開幕３戦目のサクラメント・キングス戦ではキャリアハイの51得点に11リバウンド、９アシストを叩き出した。

　過去50年間で、１試合51得点、11リバウンド、９アシスト以上を記録したのは、ラッセル・ウエストブルック（キングス）、ジェームズ・ハーデン（ロサンゼルス・クリッパーズ）、ドンチッチに続いて４人目の快挙だった。

　リーブスがレイカーズにとって重要な戦力であることは言うまでもないが、元NBA選手のポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、『Showtime Basketball』のポッドキャスト番組『KG Certified』で、レブロンと同じチームに在籍する“弊害”を指摘している。
  「レブロンがいる限り、彼（リーブス）に高額を支払うことはできない。彼の真価を測るには十分なサンプルが必要だ。本当に強いチームで２番手になれるのか？ それとも第３のオプションに過ぎないのか？」

　リーブスは2023年にレイカーズと４年総額5380万ドル（約83億円）の契約を締結。今夏には契約延長の噂もあったが、合意には至らず。これについてピアースは、スーパーMAX契約を望んでいるからだろうと推測している。

　ピアースはリーブスを評価しつつも、レイカーズで真の評価は測れないと持論を展開している。

「疑問なのは、本当に重要な場面で彼にそれができるかどうか。レブロンがいる限り、彼にはその機会は訪れないと思う。彼とルカの方が相性は良いと思う。（でも）レブロンの圧倒的な存在感は、他の選手たちの輝きを奪ってしまうんだ。彼（レブロン）がいない時こそ、他の選手たちがどれほど才能に溢れているかがわかるんだ」

　今季終了後にフリーエージェントになれる権利を有する27歳のリーブスを、レイカーズ首脳陣はどう評価し、どのような契約を与えるのか注目が集まる。

構成●ダンクシュート編集部

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