近年は低迷を続けているユタ・ジャズだが、1980年代後半からカール・マローンとジョン・ストックトンの名コンビを中心に毎年成長を続け、90年代はすべての年でプレーオフに進出するなど、リーグ屈指の強豪チームとして君臨していた。

　1997、98年にはジェリー・スローンHC（ヘッドコーチ）の下、マローン＆ストックトンにシューターのジェフ・ホーナセックとブライオン・ラッセル、ブロッカーのグレッグ・オスタータグらを擁し、２年連続でウエスタン・カンファレンスを勝ち上がり、ファイナルに駒を進めた。

　最終決戦では“神様”マイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズと好勝負を演じるも、いずれも２勝４敗で敗退。それでも、ストックトン＆マローンの伝家の宝刀であるピック＆ロールや統率の取れたチームプレーは、王者を大いに苦しめた。

　98年のファイナルから27年。当時の選手たちはすでに全員引退しているが、ジャズは今もジョーダンに恨みを抱いているようだ。

　11月17日、遠征でユタのデルタ・センターを訪れたブルズのSNSチームが１枚の写真を投稿。そこにはアリーナ内の公共Wi-Fiのスクリーンショットが映っていた。

　そのネットワーク名は、“JordanPushedOff（ジョーダンは押した）”というもの。
  　これは、98年のファイナルで、ジョーダンが決めた“ラストショット”に由来している。デルタ・センターで行なわれたシリーズ第６戦、１点を追うブルズのラストオフェンス。ジョーダンはマッチアップ相手のラッセルをクロスオーバーで振り切り、トップ・オブ・ザ・キーからジャンプシュートを放つ。綺麗な弧を描いたシュートはリング中央を射抜き、ブルズは２度目の３連覇を達成し、有終の美を飾ったのだった。

　ただ、このショットの直前、ジョーダンはラッセルを左手で押したように映った。審判はファウルを吹かなかったが、現在もジャズファンは「押した」と主張し、一方のブルズファンは「ラッセルが勝手にバランスを崩しただけ」と反論している。

　なお、当時この試合を観ていたステフィン・カリー（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）は2018年に「（ジョーダンがラッセルを）プッシュオフしたのは間違いない」と語っていた。

　チャンピオンまであと一歩のところまで迫りながら、ジョーダンに奪われた初の栄光。どれだけ月日が経っても、球団関係者の苦い思い出は消えていないようだ。

構成●ダンクシュート編集部

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