1996年のドラフト全体13位指名でNBA入りしたコビー・ブライアントは、20年間のキャリアをロサンゼルス・レイカーズ一筋で過ごし、歴代４位の通算３万3643得点をマーク。リーグ優勝も５回（2000～02、09、10年）経験し、2006年１月のトロント・ラプターズ戦では歴代２位となる１試合81得点を叩き出した。

　アメリカ代表でも08年、12年とオリンピックで２度金メダルを獲得。ヘリコプター墜落事故で命を落とした20年には数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りを果たしている。

　その中で、現役時代にコビーともしのぎを削ったポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）が様々なポッドキャストを運用する『Playmaker』提供の番組『No Fouls Given』で、「コビー・ブライアントはリーグの顔になったことはない。マイケル・ジョーダンの後はシャキール・オニール（シャック）やアレン・アイバーソンだった」と指摘。辛辣とも言える意見は大きな反響を呼んだ。

　これを受けて、元NBA選手のギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は、自身のポッドキャスト『The Gilbert Arenas Show』でピアースの意見に反論し、コビーに対する自身の考えを述べた。
  「NBAの顔と言うのは、つまりNBAがその選手をプッシュしているということだ。コビーに関して言えば、2008年がきっかけだろう。（北京）オリンピックでアメリカ代表として金メダルを獲得した後、彼らは再び“コビー・ブランド”を推し始めた。2008～10年にかけて、コビーは正式にNBAの顔となったんだ」

　00～02年のレイカーズ３連時のコビーはシャックに次ぐ２番手だったが、09、10年と正真正銘のエースとしてチームを連覇に導く活躍を見せた。アリナスは「ファンにとっては、（コビーがNBA入りした当初の）96年、97年あたりの印象が強いだろう。でも、NBAがプッシュしてくる時こそ、リーグの顔になるんだ。あの３年間（08～10年）は100％間違いない。疑いの余地なんてなかった」と続けている。

「レブロン（ジェームズ）は早い段階でその地位を確立していた。そして、NBAはコビーやDウェイド（ドゥエイン・ウェイド）や（スティーブ）ナッシュをプッシュした。オリンピック後の３年間はコビーがトップだった。その後、またレブロンに戻った。まあ、その頃に俺はトラブルを起こして、そういうことはもう気にしなくなっていたけどね」

　何を持って“NBAの顔”とするかは判断が分かれるところだが、コビーが永遠に語り継がれる偉大な選手のであることに疑いの余地はないだろう。

構成●ダンクシュート編集部

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