コビー・ブライアントは、1996年から2016年までの20年間ロサンゼルス・レイカーズ一筋で活躍。観る者を魅了する圧倒的な得点力と勝負強さを武器に、チームを５度の優勝に導いた。

　キャリアを通じてNBA歴代４位の３万3643得点をマークしたほか、06年１月のトロント・ラプターズ戦で史上２位の１試合81得点、16年４月の現役ラストゲームでは60得点を叩き出すなど、“記録にも記憶にも残る”スーパースターだった。

　20年１月にヘリコプター墜落事故により41歳の若さで逝去。それでも、今もなおリーグ全体からリスペクトを受け、最高の自分になるために常に努力を続けるマインドの“マンバ・メンタリティ”は、現役選手に受け継がれている。

　引退から９年の月日が流れたなかで、ジュリアス・ランドル（ミネソタ・ティンバーウルブズ）は、キャリア晩年のコビーと一緒にプレーした選手の１人として知られる。

　現在30歳のランドルは14年のドラフト１巡目７位でレイカーズに入団。ルーキーイヤーは開幕戦で右足の脛骨を骨折するアクシデントに見舞われ、１試合の出場に終わったが、コビーの現役ラストイヤーとなった2015－16シーズンは、81試合で平均11.3点、10.2リバウンドと主力の一角として活躍した。

　ランドルはポッドキャスト番組『The Young Man and The Three』で、偉大なレジェンドと一緒にプレーした経験について振り返っている。
  「コビーと同じコートに立った日は、毎日が特別だったと思う。子どもの頃はケーブルもなく、地元のチャンネルでしか見られなかったけど、レイカーズは全国中継でよく試合が放送されていた。だから、小さい頃からコビーのファンであり、レイカーズファンだった。そんな自分がドラフトでレイカーズに指名され、毎日彼と同じコートでプレーするなんて信じられなかったよ。

　現実感がなく、まるで『この人は本当に存在するの？人間なの？』と思ったくらいさ。何か発言したり、行動するたびに全部見てしまうんだ。飛行機でも、『あ、コビーがトイレに行く』なんて感じで、とにかく圧倒されていた。あのように感じたのはあの時が最後だったと思う」

　コビーは競争心が強く、物事をはっきり言うタイプで、チームメイトにも高いレベルを求めた。ルーキー時代のランドルは、叱責されることを苦痛と感じていたが、それが自身の成長に必要だったと今では感謝しているという。

「辛かったよ、本当に辛かった。何度も怒鳴られて、その日の気分が台無しになることもあった。学校から帰って母親に叱られるのと同じ感覚だね。憧れの人を失望させたくない。『おい、何やってるんだ？ジムに行け！』って叱られる。でも、その厳しい愛がキャリアの序盤に必要だったんだ。それが今の自分につながっている」

　ランドルがオールスター選手まで上り詰めた裏には、偉大なレジェンドから受けた“愛のムチ”があったようだ。

構成●ダンクシュート編集部

プレーオフで攻守に躍動するランドルをエドワーズが絶賛「これ以上望むものはないくらい素晴らしい」＜DUNKSHOOT＞

「彼のすべてを必要としていた」第３戦で躍動のランドルをウルブズ指揮官が称賛。本人も「自分には多くのツールがある」と自信＜DUNKSHOOT＞

ランドルとマンがスケッチャーズのイベントで来日。2019年NCAAトーナメントで八村塁と対戦したマンは「忘れたい経験」と苦笑い＜DUNKSHOOT＞