現地時間３月１日（日本時間２日、日付は以下同）、２月を無傷の11連勝で終えたサンアントニオ・スパーズが、敵地マディソンスクエア・ガーデンでニューヨーク・ニックスと対戦した。

　両チームは昨年12月16日の「エミレーツNBAカップ2025」の決勝で対戦。この時はニックスが124－113で勝利して３代目王者に就いたが、12月31日のリマッチでは、ホームのスパーズが134－132で制してリベンジに成功していた。

　スパーズの大黒柱ヴィクター・ウェンバンヤマは、NBAカップ決勝では出場制限があったこともあり、ベンチから18得点、６リバウンド、２ブロックと“控えめ”な数字だった。しかし、31日の試合では先発を務め、31得点、13リバウンドの爆発で勝利の立役者となった。

　2023年にプロ入りしたウェンバンヤマは、これまでニックスと４試合対戦し、（NBAカップ決勝は除く）平均31.8点、15.0リバウンド、3.5アシスト、フィールドゴール成功率54.4％、３ポイント成功率38.7％。スモールサンプルながら、得点とリバウンドでどのチームよりも高いアベレージを残しており、ニックスはまさに“お得意様”だった。

　迎えた１日の試合、ウェンバンヤマはフィールドゴール成功率47.1％（８／17）で25得点、13リバウンド、４ブロックこそ残すも、カール・アンソニー・タウンズとのマッチアップではシュート成功２本にとどまり、出場時間帯における得失点差はチームワースト２位の－15に終わった。
  　スパーズは第１クォーターに一時12点のリードを奪うなど好スタートを切った。だが、そこからニックスに２－26のビッグランを受けて形勢逆転。後半に入っても流れを変えることができず、第４クォーターには20－34と圧倒され、最終スコア89－114で完敗した。

　試合後、ウェンバンヤマは「相手に勢いを与えてしまった。特に第1クォーターのあのランの場面では、もっと良いプレーをすべきだった」と悔やみ、次のように続けた。

「彼らは本当にいいチームだし、実力のある選手が揃っている。荒っぽいとか汚いチームというわけじゃない。でも、僕たちのバスケットを“醜い”ものにされた」

　２月は全11試合で110得点以上を奪っていたスパーズだったが、この日は３ポイント成功率26.5％（９／34）と不発。ターンオーバーはウェンバンヤマの７本を筆頭にチーム全体で22回を数え、今季ワーストの89得点に封じ込まれた。

　１月31日のシャーロット・ホーネッツ戦以来、約１か月ぶりの黒星となったスパーズ。それでも22歳の若き主砲は、「後退しているとは思わない。こういう逆境を経験するのはチームにとって良いことだ」とこの敗戦を糧にさらなる高みを見据えている。

文●秋山裕之（フリーライター）

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