ロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントは、リーグ史を代表する英雄の１人だ。レイカーズのトレーナーとして、コビーのNBAキャリアのすべてを見届けたゲイリー・ヴィッティが、偉大なエピソードを次々と明かした。

　1996年のドラフト１巡目13位でNBA入りしたコビーは、20年間のキャリアを名門レイカーズ一筋で過ごし、歴代４位の通算３万3643得点を記録。さらにリーグ優勝５回（2000～02、09、10年）、2006年１月のトロント・ラプターズ戦では歴代２位（当時）の81得点を叩き出した。ヘリコプター墜落事故で命を落とした2020年には数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りを果たしている。

　1984～2016年にレイカーズでアスレティックトレーナーを務めたヴィッティは、球団OBのバイロン・スコットがホストを務めるポッドキャスト『Byron Scott's Fast Break』に出演。本人曰く、コビーが“他の選手と違う存在”だと気づいたのは、対面した初日だったという。

「正直、最初は彼の偉大さは目に見えていなかった。私が見たのは、『自分がベストだ』と思い込んでいる、ただの“ものすごく生意気な17歳のガキ”だった。NBA基準で見れば、当時の彼の身体能力にはそれほど特別なものはなかった。
  　ジャンプ力はあるが、ザック・ラビーンほどではないし、特別に速いわけでもなかった。自信だけは凄まじいなと思っていたよ。当時の私は、ジェリー・ウエスト（レイカーズOB／当時GM）が見抜いていたものに気づけていなかったんだ」

　ルーキーイヤーは71試合で平均7.6点、フィールドゴール成功率41.7％と平凡な数字だったコビー。プレーオフでもユタ・ジャズとのカンファレンス準決勝第５戦、同点で迎えたラストプレーで放ったショットはエアボールに。オーバータイムでもエアボールを連発しチームも敗れたが、それでも臆することなくシュートを打ち続けた姿は今なお語り継がれている。

　ヴィッティは、その時にコビーが特別な存在だと確信したと振り返る。

「普通の選手ならあれで潰れてしまうが、彼は朝の３時か４時にはジムに戻って練習を始め、より強くなって戻ってきた。人生において、人は成功からよりも失敗から多くを学ぶ。

　才能なんて人生で最も過大評価されているものだ。コビーの成功において、最も貢献度が低かった要素は『才能』だと言っていい。それ以外のあらゆる要素、自分がやると決めたことに対して、知的に、かつ徹底的に取り組む姿勢こそが彼を成功させたんだ」