現地時間４月26日（日本時間27日、日付は以下同）、フィラデルフィア・セブンティシクサーズはホームのエクスフィニティモバイル・アリーナでボストン・セルティックスとのプレーオフ・ファーストラウンド第４戦へ臨んだ。

　１勝２敗のシクサーズは、先発センターのジョエル・エンビードが待望の復帰。今月上旬に急虫垂切除手術を受けたビッグマンは、約３週間でコートへ戻り、フリースロー４本とダンク、さらにはレイアップと、チーム最初の８得点を奪う幸先の良いスタートを切った。

　もっとも、試合はアウェーのセルティックスが順調に点を積み重ね、最終スコア128－96で圧勝。シリーズ戦績を３勝１敗とし、カンファレンス・セミファイナル進出へ王手をかけた。

　敵地での第２戦を111－97で制したシクサーズだったが、ホームで痛恨の２連敗。この日はエンビードが34分３秒のプレータイムで26得点、10リバウンド、６アシスト、タイリース・マキシーが22得点、６アシスト、ポール・ジョージが16得点、３スティール、クエンティン・グライムズが12得点、６アシストを記録するも、１勝３敗で後がなくなった。

「つらいね。タフな状況だった。そのなかで、俺はベストを尽くそうとした。コートに出て、良いプレーをして試合に勝たなければならない。でも、今夜はそれができなかった。良いプレーができなかったんだ」

　試合後にそう語っていたエンビードは、今月６日のサンアントニオ・スパーズ戦後、胃の不調を訴えて戦線離脱。当初は食中毒だと思っていたが、数日後に症状が悪化して虫垂炎と判明した。

　その後リハビリを続け、復帰までに練習試合には一度しか参加しなかったが、それでもコートに立った。
  　これまで、プレーオフで右ヒザ捻挫や半月板損傷、膝腱炎に見舞われたほか、眼窩骨折も経験してきたエンビードは、今回の虫垂炎をこう振り返っていた。

「こういうことが起こると、『そうか、プレーオフが始まったんだな』って思うんだ。プレーオフへ向けてすごくいい状態にいたのに、突然こんなことが起きてしまう。それは自分ではどうすることもできない。

　じゃあどうしたらいいんだ？泣けとでもいうのか？とにかく、それを受け入れて前へ進み、復帰してプレーできる可能性を最大限に高めるべく、できる限りのことをするしかないんだ」

　第５戦は敵地TDガーデンで28日に行なわれる。現状では当然セルティックス優勢で、次戦でシクサーズのシーズンが終わってしまう可能性がある。

　エンビードは「１勝３敗で負けている状況は、過去にもあった。ボストンで１勝をあげるのは難しいだろう」と厳しい戦いを予想しているが、決して諦めてなどいない。第５戦で勝つことができれば、再びホームへ戻ることができるだけに、必勝態勢で次戦を戦い抜きたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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