オーランド・マジックは現地時間５月３日（日本時間４日）、敵地でデトロイト・ピストンズとのファーストラウンド第７戦に臨んだ。

　３勝１敗と先に王手をかけたイースト第８シードのマジックだが、第５、６戦と立て続けに落とし、最終戦までもつれ込んだ。

　この大一番ではパオロ・バンケロが38得点、９リバウンド、６アシスト、デズモンド・ベインが16得点、ウェンデル・カーターJr.が13得点、ベンチからアンソニー・ブラックが11得点、５スティールをマーク。

　しかし、ケイド・カニングハムに32得点、12アシスト、トバイアス・ハリスに30得点、９リバウンド、ジェイレン・デューレンに15得点、15リバウンド、デニス・ジェンキンスに16得点、５アシストを奪われて94－116で完敗し、１回戦敗退が決まった。

　プレーオフで３勝１敗から逆転負けを喫したのはNBAの歴史で15例目。マジックにとっては２度目で、奇しくも最初の相手も今回と同じピストンズだった（2003年の１回戦）。

　ピストンズが2008年以来となる１回戦突破を果たした一方、マジックは３年連続の１回戦敗退で、チームは2010年を最後にカンファレンス・セミファイナルに進めずにいる。

　ただ、エースのバンケロはこのシリーズで平均26.3点、9.0リバウンド、6.3アシスト、1.43スティールと躍動。２番手のフランツ・ヴァグナーをケガで第５戦から欠いたなか、獅子奮迅の活躍を見せ、評価を高めた。

　シリーズ終了後にピストンズのカニングハムは、マジックをこのように称えていた。

「マジックに敬意を表すよ。彼らは僕たちのことを追い詰めたんだ。彼らは僕らに、自分たちの現状を見つめ直す機会を与えてくれた。このシリーズを通して、僕らは大きく成長できたと思う。僕自身も大きく成長した。自分自身、それにこのチームについても多くを学んだ。このシリーズは、次のシリーズに向けて僕らをすごく高めてくれると思う」
  　１回戦敗退から一夜明けた４日、マジックは2021年から５年間指揮を執ったジャマール・モーズリーHC（ヘッドコーチ）の解任を発表。オフにはロスター変動も囁かれているが、バンケロ、ヴァグナー、ベインが主軸の路線は来季以降も継続していくことが予想される。

　キャリア４年目を終えたバンケロは、チームがさらなる高みへ達するためのカギについて次のように語っていた。

「すべては夏から始まるんだ。勝ち続ける習慣を身につけることが大切になってくる。毎日、勝利の環境を作り出すこと。９月から今までずっとね。僕らは上手くならなければいけない。これはプレーオフが始まる４月から始まるんじゃない。全員が（トレーニングキャンプで）施設に集まる９月、10月から始まる」

　さらにバンケロは“習慣”の重要性を強調した。

「習慣を身につけることで、負けることが許されない環境が生まれるんだ。１回戦で負けることなんて許されない。それじゃ不十分だ。僕らの姿勢はそうあるべきなんだ。施設内で居心地の良い雰囲気があってはならない。全員が気を引き締めて、最高のプレーをするためのプレッシャーを感じるべきなんだ」

　1989年に創設されたマジックは1995年、2009年とファイナルまで勝ち進んだが、まだ頂点には手が届いていない。エースのバンケロを中心に、この壁を越えることができるだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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