現地時間５月９日（日本時間10日、日付は以下同）、ホームのロケット・アリーナでイースタン・カンファレンス・セミファイナル第３戦を迎えたクリーブランド・キャバリアーズは、デトロイト・ピストンズ相手に116－109で勝利し、シリーズを１勝２敗とした。

　敵地リトルシーザーズ・アリーナで２連敗スタートを切っていたキャブズは、ドノバン・ミッチェルがゲームハイの35得点に10リバウンド、４アシスト、ジャレット・アレンが18得点、２ブロック、エバン・モーブリーが13得点、８リバウンド、４アシスト、２ブロック、デニス・シュルーダーが11得点、２ブロックを記録。

　敵地での２戦でキャブズはエースガードのミッチェルが23得点、31得点を残していたのに対し、ジェームズ・ハーデンは初戦こそ22得点を奪うも、７日の第２戦でフィールドゴール成功率23.1％（３／13）の計10得点と不調で、２試合で計11ターンオーバーと苦戦していた。

　しかし、ホームに戻った第３戦で36歳のベテランガードは、フィールドゴール成功率57.1％（８／14）の計19得点に７アシストと復調。３点リードで迎えた残り約２分からペイントエリアへ切れ込んでステップバックジャンパー、残り約１分にはフローターを決め切ると、残り25.9秒にはトバイアス・ハリスをクロスオーバードリブルで揺さぶってから値千金の３ポイントを沈め、キャブズを勝利へ導いた。
  　第４クォーターだけで９得点を奪ったハーデンは「こういう瞬間が大好きでね。自分の出番が来たら、自分のスポットにつくこと。これは文字通り、毎日練習していることなんだ。基本的には反復練習と、コートに出てやり遂げる自信が重要なのさ」と殊勲の言葉を発していた。

　ハーデンは17年のNBAキャリアすべてでプレーオフに進出。ただ、優勝には届いておらず、また過去のプレーオフで何度もスランプを経験しており、称賛もあれば批判も浴びてきた。

「俺は自分の役割を見つけて、何をすべきかを理解し、できる限りチームへ貢献するためにここにいる。どんなに良いプレーをしても、どれだけ悪いプレーをしようと、批判は批判だ。

　それでも、俺にとって重要なのは第４クォーターでチャンスを与えられれば、それを活かすこと。キャリアを通して自分の役割を理解してきたし、特に年齢を重ねることで、試合に勝つために必要なことは何でもするという、信じられないほど素晴らしい仕事をしてきた。それが最も重要なことなのさ」

　はたして、ハーデンは第４戦以降もキャブズが苦しい場面でチームを救うことができるのか。シリーズ初黒星を喫したピストンズが、次戦でどんな対応を見せるかも必見だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！