ＮＢＡ屈指の名門球団ボストン・セルティックス。2019－20シーズンもイースタン・カンファレンスで上位を争っているが、そんな“強豪”がかつて不振に喘いでいたことをご存じだろうか。1995－96シーズンから６年連続プレーオフ逸。この低迷は、ある男を襲った悲劇から始まった。エース兼キャプテンのレジー・ルイスが1993年、練習中に急死したのだ。しかもその後、彼の死はドラッグによるものだったとメディアに告発され、彼の妻と球団を巻き込んだ訴訟沙汰へと発展していく――。

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“フランチャイズプレーヤー”という言葉がある。そのフランチャイズを背負って立つ、チームの顔とも言うべき存在。そんな選手がある日突然急死するという事件が起きたのは、今から約四半世紀前、1993年のことだった。ボストン・セルティックスのフランチャイズプレーヤーにして若きキャプテン、レジー・ルイスが練習中に倒れ、悲運の死を遂げてしまったのである。

　ボストンの至宝、ラリー・バードからセルティック・プライドを継承し、ＮＢＡ随一の伝統と実績を誇るチームの将来はルイスの双肩に委ねられていた。そして、コートを離れたところでも彼は特別な存在だった。穏やかで品格に優れ、コミュニティへの貢献に情熱を注ぎ、ボストン中の人々にこよなく愛されていた。そんなルイスの死に、ボストン市民は悲しみに暮れた。
  　彼の死去により、セルティックスは出口の見えない暗黒時代に突入する。特に1990年代後半は、見るも無残な状態だった。それまで３年続けてプレーオフ進出を逃したことのなかったチームが、６年連続でプレーオフにたどり着けなかった。
　
　長い低迷期を経て、ようやくタイトルを奪還することができたのは、ポール・ピアースとケビン・ガーネット、レイ・アレンの新ビッグ３が誕生した2007－08シーズン。ルイスの死から、実に15年もの月日を要したことになる。

　だが、すべてのセルティックスファンにとって、15年ぶりのタイトル以上にルイスの無邪気で優しい笑顔こそ、取り戻せるなら取り戻したいものだったに違いない。

■バードの後を次ぎ、栄えあるセルティックス主将に

　1965年、ワシントンＤＣにほど近いメリーランド州ボルティモアにレジー・ルイスは生まれた。シングルマザーと２人の兄の４人家族は、プロジェクト（低所得者用の公共住宅）に住み、暮らし向きは決して楽なものではなかった。

　シャイで物静かな少年は、当初野球とフットボールに夢中になっていたが、ある日兄から無理やり近所のプレーグラウンドに連れていかれ、それをきっかけにバスケットボールにのめり込んでいく。後のＮＢＡプレーヤー、デイビッド・ウィンゲイトと知り合ったのも、そのプレーグラウンドだった。