７シーズンぶりのプレーオフ進出ながらファイナルを戦っている今季のサンアントニオ・スパーズ。地元でニューヨーク・ニックスに連敗スタートとなったが、カンファレンス・ファイナルでも昨季王者オクラホマシティ・サンダーに２勝３敗の崖っぷちから逆転勝利を手にした彼らの底力は計り知れない。

　そんな“ド根性軍団”を率いるのが、HC（ヘッドコーチ）就任１年目のルーキー指揮官、というのはなんとも見事な手腕だ。しかも彼が埋めた穴はとてつもなく大きい。前任は29年間にわたってスパーズを率い、その間チームに５度のタイトルをもたらした名将グレッグ・ポポビッチなのだから。

　脳卒中を患ったポポビッチがHCの座から退いたのに伴い、療養中に代行を務めたミッチ・ジョンソンがそのまま後任に昇格したのが昨年夏。この時は、ファイナルの対戦相手ニックスを率いるベテランのマイク・ブラウン（当時は無所属）を筆頭に、より経験豊富な指揮官の名前がスパーズの新HCとして噂されたが、球団は下部組織オースティン・スパーズでの経験こそあれど、NBAでのHC歴のないジョンソンを指名した。

　だが、今スパーズがいる状況を見れば、その選択は大成功だったと言えるだろう。
  　彼自身は選手としてのNBA経験はない。カレッジプレーヤーだったスタンフォード大時代はポイントガードで、同じチームにはブルック＆ロビンのロペス兄弟や、2010年にニックスでNBAデビューし、その年のオールルーキー１stチームに選ばれたランドリー・フィールズらがいた。

　米メディア『Andscape』でフィールズは、学生時代からジョンソンには「リーダーとして何か特別なものがあると感じていた」と振り返る。

「大声で鼓舞したり、無意味に熱く語ったりするタイプではない。物事を必要以上に説明することもない。それでもコートでは常に主導権を握っていた。彼には人を引きつける存在感があった。生まれながらのリーダーなんだ」

　現役引退後、フィールズはスパーズのスタッフとしてジョンソンと再会する機会を得たが、彼にとって、この旧友がNBAのHCになったことは驚きではなかったという。なぜならジョンソンは、リーダーシップだけでなく戦術眼についても、当時から類い稀な素質を見せていた。