ワシントン・ウィザーズは、３月６日（日本時間７日、日付は以下同）にホームでアトランタ・ホークスを118－112で下して連敗を２でストップした。

「どうしても（勝利が）欲しい一戦で、僕らとしても簡単な試合を何回も落としてしまったので、この試合は絶対勝とうと思ってやりました」

　先発パワーフォワードとして活躍する八村塁が明かしたように、プレーオフ出場争いを繰り広げるウィザーズにとって、この日は"マスト・ウィン・ゲーム"だった。その試合を制したことは、チームにとって大きかった。

　オールスターガードのトレイ・ヤング不在とはいえ、ホークスを倒すことは簡単ではなかった。18点リードで迎えた第４クォーターに、ホークスはジョン・コリンズを中心に何度も４点差まで追い上げる猛攻でウィザーズを追いつめたからだ。

　試合を通して、ホークスはファーストブレイクによる得点で21－14、ペイントエリアの得点で56－38とウィザーズを圧倒。だがホークスは終盤へ差し掛かるにつれてターンオーバーを連発したこともあり、そこからの得点でウィザーズが28－８と大差をつけた。

　そして試合を決定づけたのは、４点リードで迎えた残り51.9秒に見せた八村のハッスルプレーだった。

「あれはウィニングプレーだった。相手は終盤にすごいランで点差を詰めてきた。あのプレーとフリースロー２本で勝利を決定づけた。大きなプレーだったよ。それまでジョン・コリンズにリバウンドでやられまくっていたが、ルイが身体をしっかり当てて、リバウンドをもぎ取ってくれたよ」
  　ゲームハイの35得点とこの日も大暴れを見せたブラッドリー・ビールが試合後に口にしたように、八村が貴重なオフェンシブ・リバウンドを奪い、ファウルで獲得したフリースロー２本を成功させてリードを６点へと広げたことで、ウィザーズは接戦を制した。

　前半はフィールドゴール０％（０／１）の無得点に終わった八村は「『思い切ってやれ』『勝利のためにはお前が必要だ』と言われて、僕もチームのために頑張ろうと思ってやりました」と振り返ったように、後半だけで８リバウンドを奪う奮闘で勝利に貢献。

「長旅から帰ってきて、身体が鈍っていたのかは分からないが、ルイは諦めずに努力を続けてくれたよ。２つのレイアップがブロックされたが、そういうことを今学んでいるんだ。（そういう時は）すぐダンクするか、後半見せたようにフェイクをしてファウルを誘うこと。ただ最後は大事なリバウンドで貴重なポゼッションと14秒（ショットクロック）を手に入れてくれた。（最後の）フリースローも大きかった」とスコット・ブルックス・ヘッドコーチもルーキーの働きを称えていた。

　オールスター後、３勝目をあげてイースタン・カンファレンス９位につけるウィザーズだが、８位のオーランド・マジックとの差は4.5ゲーム。２年ぶりのプレーオフ進出の切符を掴むためには１試合も負けられない状況が続くだけに、八村の活躍がさらに重要になってくるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

【八村塁PHOTO】攻守に躍動！１年目からNBAで活躍するルーキーの厳選ショット！