今夏、メンフィス・グリズリーズからポートランド・トレイルブレイザーズへ移籍したジャ・モラント。リーグ屈指の実力を誇る一方、これまでコート内外で数々の騒動に見舞われてきたスターガードについて、元NBA選手のマット・バーンズが再起への期待を寄せている。

　バーンズとスティーブン・ジャクソンが出演するポッドキャスト『All the Smoke』の最新エピソードでは、今季のモラントについて議論。バーンズは、ブレイザーズではこれまでと異なる環境でプレーできることが、彼にとって大きなプラスになると語った。

「彼にはそれほどプレッシャーがない。だってデイミアン・リラードがいるし、デニ・アブディヤもいる。実際にアブディヤがチームの第１オプションだからね」

　昨季のアブディヤは自己最多の平均24.2点をあげ、オールスター初選出を果たした。25歳のイスラエル人フォワードは、プレーオフでも平均22.2点をマークしており、現在のチームで攻撃の中心を担う存在となっている。

　そのためバーンズは、モラントがグリズリーズ時代のようにチームのすべてを背負う必要はないと見ている。

「ただコートに出て、自分が好きなことをして、楽しみながらプレーすればいい。メンフィスを離れたことで、自分が本来どんな選手なのかを取り戻す絶好の機会なんだ」
  　さらにジャクソンも、「もし今季18～20点を平均できれば、素晴らしいシーズンになる」とモラントの再起に太鼓判を押している。

　また、ブレイザーズにはモラントだけでなく、昨夏に３年ぶりの古巣復帰を果たしたリラードもいる。

　バーンズはアキレス腱断裂で昨季を全休したリラードについて、「以前のようにドライブからダンクを決める場面は減ったとしても、依然として危険なシューターであり、素晴らしいリーダーだ」と評価し、「コートに戻ることに飢えている」と期待を寄せた。

　もっとも、現在のブレイザーズはモラント、リラードのほか、優勝経験のある36歳のドリュー・ホリデー、４年目のスクート・ヘンダーソンと、ガード陣が過密な状態にある。

　それでもバーンズはモラントに「ただバスケットボールをすればいい」とアドバイスを送っていた。

　メンフィスではチームのフランチャイズプレーヤーとして大きな期待を背負っていたモラント。しかし、タレントが揃うポートランドでは自身の役割が軽減され、プレッシャーも少なくなる。

　近年評価を落としている元オールスターはブレイザーズ移籍を機に、かつての輝きを取り戻すことができるのか。今季NBAの注目ポイントのひとつになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

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