今季のポートランド・トレイルブレイザーズは、開幕９試合を終えて６勝３敗（66.7％）。ウエスタン・カンファレンスに好調のチームが多いため順位こそ７位タイだが、リーグ全体で見ても９位タイと、好成績を残している。

　５年ぶりにプレーオフへ返り咲いた昨季を経て、オフにはメンフィス・グリズリーズからジャ・モラントを獲得、また昨季全休したデイミアン・リラードも復帰するなど、今季は２人のスターガードが新たにラインナップ入り。オールスター選手に成長したデニ・アブディヤら既存戦力とのケミストリーが懸念されたが、ここまでは上手くいっていると見ていいだろう。

　チームが上手く噛み合っている要因はどこにあるのか。現役時代にポイントカードを務め、引退後には複数のNBAチームでHC（ヘッドコーチ）として指揮を執ってきたジェイソン・キッド（元ダラス・マーベリックスほか）は、今季からアナリストを務める『ESPN』の番組内で、ブレイザーズが誇る２枚看板（アブディヤとリラード）をこう評していた。
  「デイム（リラード）のリーダーシップや理解力について言うと、先日彼がアブディヤについて素晴らしいことを言っていた。『彼がこのチームの土台だ。俺たちは彼を支えるためにここにいる。彼が進めば、俺たちはついていく』とね。

　つまり、リラードはリーダーとして、あえて一歩引いているわけだが、それはコート上のリーダーがアブディヤだと理解しているからこそなんだ」

　キャリア年数や実績ではリラードに軍配が上がるものの、昨季のブレイザーズはアブディヤがエースを務めてプレーオフ進出を果たした。NBA選手が集まれば、そこにはエゴが衝突することも起こり得るが、ブレイザーズはアブディヤとリラードの関係、立ち位置をしっかり作り上げてシーズンを迎えたことが、好スタートを切った要因のひとつなのだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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