昨季のポートランド・トレイルブレイザーズは、オールラウンダーのデニ・アブディヤや名ディフェンダーのトゥマニ・カマラを中心に、５シーズンぶりのプレーオフ進出を果たした。

　そして今季は、“リーダー格”のデイミアン・リラードがアキレス腱断裂のケガから復帰。オフにはトレードで元オールスターガードのジャ・モラントを獲得した。ほかにも、優勝経験のあるガードのドリュー・ホリデーや、成長著しいセンターのドノバン・クリンガンらを擁し、充実した陣容で開幕３連勝と好スタートを切っている。

　2012年のプロ入りからブレイザーズで11年間プレーし、昨季、３年ぶりに古巣へ復帰したリラードは、『ESPN』のインタビューで、現在のチームに手応えを感じていると語った。

「チャンスがあると俺は感じている。俺たちには選手層の厚みがあり、ウイングも揃っている。才能ある選手たちだっている。今のチームのスタイルに、自分ならうまくフィットできるはずだ。

　それに、ここは長年プレーしてきた自分のチームで、家族のような場所でもある。家も建てたし、子どもたちと一緒にいられる。それに、これはお互い合意の上でもあったんだ。自分だけで勝手にそう思っていたんじゃない。チーム側も同じ考えだったのさ。実際に話し合ってみて、これこそが正しい選択なんだと確信したよ」
  　リラードは2012年から2023年までブレイザーズに在籍。スコアラー兼司令塔としてチームを牽引し、オールNBAチームとオールスターにそれぞれ７度選出された。2021年にはNBA創設75周年記念チームにも名を連ねるなど輝かしい実績を残した一方、プレーオフでは2019年にカンファレンス決勝進出を果たしたものの、その後は孤軍奮闘が目立ち、2022、23年はポストシーズン進出を逃している。

　しかし、現在のチームにはアブディヤやモラントといったハンドラー兼プレーメーカーがいる。そのため、リラードが以前のように１人でオフェンスを背負う場面は減り、オフボールでプレーする機会も増えている。実際、ここまで平均21.7点、フィールドゴール成功率45.2％、３ポイント成功率42.9％（平均4.0本成功）と好成績を残している。

　もちろん、長丁場のシーズンでは、ケガ人が出た場合にリラードへの負担が大きくなる可能性もある。それでも、新生ブレイザーズはリーグ有数の戦力を備えているだけに、36歳の“デイム”にとって、より効率的に力を発揮できる環境が整っているのかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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