シャキール・オニールとコビー・ブライアントは、マイケル・ジョーダン＆スコッティ・ピッペンと並ぶ史上最強デュオの呼び声が高い。確執を乗り越えて築いた信頼関係は、今年１月26日（日本時間27日）にコビーがヘリコプター墜落事故に巻き込まれて41歳にして人生に幕を閉じた後も続いており、シャックは“永遠の盟友”を称賛している。

　シャックとコビーの共闘が始まったのは1996－97シーズン。コビーがドラフト指名後にシャーロット・ホーネッツからトレードで入団、シャックはオーランド・マジックからフリーエージェントで加入し、名門ロサンゼルス・レイカーズでチームメイトとなった。

　コビーはＮＢＡ入りから２年間はシックスマンだったため、本当の意味で“デュオ”となったのはロックアウトの影響で短縮制となった1998－99シーズンからだが、レイカーズが2000～02年に３連覇を達成してリーグを席巻したのはまだ記憶に新しい。真逆と言っていいほど異なったパーソナリティの持ち主で、不仲が表面化するなかでもタイトルを獲得してしまうのだから、シャック＆コビーのデュオがいかに破壊的だったかが窺い知れる。

　ＮＦＬシアトル・シーホークスに所属するラッセル・ウィルソンのポッドキャスト『DangerTalk』に出演した際、シャックは若き日のコビーについてこのように振り返っている。

「コビーは17歳で偉大になりたいと思っていた男だ。一歩ずつ着実に成長させるようにしなければならなかったけど、彼はすぐにトップに上り詰めたかった。『俺は17歳だけど、シュートを打ってほしいなら打ってやる』って感じで、ラストショットを打ちたがった。自分のやり方、自分のペースで進んでいったんだ」
  　ホスト役を務めたウィルソンは、同じアスリートとして、いちファンとして、コビーのプレーを「彼はクラッチショットを打つことに一切の恐れがなかったから、見るのが好きだった。ボールを持てば、何でもできた」と称えている。

　1990年代はジョーダンの後を継ぐ世代として、グラント・ヒル（1994年ドラフト３位）やケビン・ガーネット（95年ドラフト５位）、アレン・アイバーソン（96年ドラフト１位）、ティム・ダンカン（97年ドラフト１位）、ヴィンス・カーター（98年ドラフト５位）ら数々のタレントがスターとしてリーグに君臨したが、共闘したシャックからすれば、一番はコビー以外にいないという。

「俺らの世代だと、ドクターＪ（ジュリアス・アービング）やマジック（ジョンソン）。君（1988年生まれのウィルソン）の世代ではおそらくマイケル（ジョーダン）、今の世代だとコビーだろう。コビーはこの世代を代表する男だ」

　ウィルソンから「今、（コビーに）何かひとつ言えるとすれば？」という最後の質問に対して、シャックは神妙な面持ちで言葉を紡いでいる。

「試合やシーズンが終われば、俺たちは決して多くは話さなかった。もし言えるのであれば、ただ生きて、何をしているのか話そうと言葉をかけるよ」

　ヘリコプター墜落事故でコビーが急逝するショッキングな出来事に見舞われたが、シャックにとってコビーは“永遠の相棒”であり続けるだろう。

構成●ダンクシュート編集部

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