レブロン・ジェームズ以来の大器――。

　何度も使い古されたフレーズだが、今回の〝ネクスト・レブロン〞は、本当に本物かもしれない。

　６月20日、ブルックリンで開催された今年のＮＢＡドラフト。日本では八村塁の行き先に大きな注目が集まっていた一方で、アメリカ人の話題はデューク大からアーリーエントリーを表明していた、ザイオン・ウィリアムソン一色だった。

　５月のロッタリーで１位指名権を獲得したペリカンズは、事前の予想通り真っ先にザイオンを指名。その瞬間、例年以上の大観衆を飲み込んだバークレイズ・センターは、新時代の幕開けを感じさせる華やかな雰囲気に包まれた。

「言葉では言い表わせないよ。子どもの頃からＮＢＡを目指してきた。周囲は『（夢を叶える）チャンスはほとんどないのだから〝プランＢ〞を用意しておくべきだ』と言ったりするけどね。１位指名は俺にとって最高の夢だ」。

〝夢を叶えた男〞になった直後、ザイオンはＥＳＰＮのテレビインタビュー中に、人目も憚らず涙を流した。周囲はこの怪物の〝いの一番の指名〞は予定調和と考えていたが、本人には不安があったのだという。

「１位指名されると言われていても、実際にその時までわからない。名前が呼ばれるのを耳にして、ステージでは涙を見せずにコミッショナーと握手できたけど、インタビューの時は母が側にいたから感情が爆発したんだ」

　ＮＢＡの〝ザイオン時代〞は、こんな感動的なシーンとともに幕を開けた。
  　普段はカレッジバスケに興味がない人でも、スポーツファンなら〝ザイオン〞という名を一度は聞いたことがあっただろう。聖書にあるシオン山にちなんだという崇高な名前を持つ19 歳の怪童は、名門デューク大に入学した昨季は評判通りの実力を発揮。プレシーズン初戦でいきなり29得点、13リバウンドを奪取すると、シーズン平均22.6点、8.9リバウンド、1.79ブロックと素晴らしい成績をマークする。加えてＦＧ成功率68.0％は、ディビジョンⅠのルーキーとしては歴代トップ。「ザイオンのドラフト１位指名は鉄板」と評されるまでに、さほど時間はかからなかった。