グレッグ・ポポビッチは1996－97シーズンの途中からサンアントニオ・スパーズを率い、昨季までの23年間でチームをエリート集団に押し上げ、５度の優勝に導いたＮＢＡ屈指の名将だ。

　これまで彼が指導してきた選手には、ティム・ダンカン、トニー・パーカー、マヌ・ジノビリ、カワイ・レナード（現ロサンゼルス・クリッパーズ）といったスーパースターや、現在はヘッドコーチとして活躍するスティーブ・カー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、マイク・ブーデンホルザー（ミルウォーキー・バックス）、ブルックリン・ネッツでゼネラルマネージャーを務めるショーン・マークスなど、多岐にわたる。

　そのなかには2019年にトロント・ラプターズ、昨季はロサンゼルス・レイカーズで優勝を経験したダニー・グリーンもいる。

　今季からフィラデルフィア・セブンティシクサーズでプレーするグリーンは、2010年から８年間スパーズに在籍。毎試合20点を稼ぐようなスコアラーではなかったが、３ポイントシューターとしてダンカンやパーカーらの負担を軽減し、14年の優勝に貢献した。

　33歳のグリーンは昨季ロサンゼルス・レイカーズでプレー。先発シューティングガードとして自身３度目のリーグ制覇を成し遂げたが、優勝後に受け取ったポポビッチからのテキストメッセージにはこう書かれていたという。
  「レブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスにもっとディフェンスするように言ってくれ」

　もちろんこれは彼なりのジョーク。コートサイドの立ち振る舞いから一見厳しいイメージがあるポポビッチだが、彼は自軍の選手だけでなく、相手チームの選手もからかうのが好きなユーモアのある人物なのだ。

　かつてスパーズとポポビッチのことを「臆病者」と呼んだレジェンドセンターのシャキール・オニールに対しては、試合開始早々にわざとファウル（ハック・ア・シャック）を仕掛けたり、昨季に教え子であるダンカンのアシスタントコーチ就任が決まった際には「ティムはコーチングについて何も分かっていない。なぜ彼をＡＣに任命したのか自分でも分からない」とコメントして周囲を笑わせるなど、そのエピソードは枚挙に暇がない。

　以前レブロンもポポビッチについて、「俺の人生で出会った人間の中で、間違いなく大好きな人間のひとり」と語りつつも「彼は史上最も偉大なHC」と彼の偉大さを称えていた。

　上記のグリーンに送ったコメントは、ジョークを交えつつも“君たちはもっとできる”というポポビッチなりのメッセージだったのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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