イースタン・カンファレンス屈指の戦力を有するボストン・セルティックスは、今季もＮＢＡファイナル進出候補の一角として注目を集めていた。

　ところが、28試合を消化した２月18日（現地19日、日付は以下同）時点で14勝14敗（勝率50.0％）のイースト５位。デトロイト・ピストンズやワシントン・ウィザーズといった下位チームにも敗れるなど、ここ７戦で２勝５敗と調子を落としている。

　確かに、今季のセルティックスはケンバ・ウォーカーが開幕から出遅れ、ジェイソン・テイタムが新型コロナウイルスに感染し、今もその後遺症に苦しんでおり、現在はマーカス・スマートが右ふくらはぎを痛めて戦線離脱するなど、戦力が揃わない状況が続いている。

　だが今季から加入したビッグマンのトリスタン・トンプソンは、２月17日のアトランタ・ホークス戦に敗れた後、このように語った。

「俺たちはもはやハンターなんかじゃない。（相手チームに）追われる立場なんだ。ここ４年間で３度もカンファレンス・ファイナルに進出しているからな。そういった成功があるから、相手はカレンダーに印をつけて挑んでくる。サディーク・ベイ（ピストンズ）が30得点したように、俺たちを相手にキャリアハイの活躍をする選手たちがいる。でもそれは受け入れてはいけないことなんだ」
  　ウィザーズ戦ではブラッドリー・ビールが35得点、ホークス戦ではトレイ・ヤングが40得点の爆発を見せるなど、セルティックスはイースト屈指の強豪として認知されているがゆえに、相手チームが目の色を変えて挑んでおり、現状ではその勢いに屈してしまっている。

　もっとも、セルティックスが今の戦績に満足していないのは明白。テイタムやスマート、ジェイレン・ブラウンはカンファレンス・ファイナルを複数回経験しており、今季こそはと燃えている。クリーブランド・キャバリアーズ時代にセルティックスとプレーオフで何度も対戦したトンプソンは、2016年にＮＢＡチャンピオンとなった経験があるだけに、チームを“自分のやり方“で鼓舞することを公言した。

「たるんだヤツがいれば、俺がそいつの尻に火をつけるし、逆の場合でもそう。そうしていくことで、チームをさらに引っ張っていく」

　トンプソンはここまで26試合（うち先発21試合）に出場して平均22.5分、7.0点にチームトップの8.3リバウンドを記録。ペイントエリアにおける肉弾戦で身体を張っている。

　レギュラーシーズンはまだ半分以上残っており、イースト首位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（19勝10敗／勝率65.5％）とは4.5ゲーム差と、大差がついているわけではない。ここからセルティックスがどこまで挽回できるか、注目したいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）