2020－21シーズンも終盤戦に差し掛かり、各チームのプレーオフシード争いも熾烈を極めている。同時に気になるのが、各個人タイトルの行方。なかでも一番の注目は、個人として最高の栄誉にあたるＭＶＰレースだ。

『NBA.com』の予想では、３月前半まではイースタン・カンファレンス首位を快走するフィラデルフィア・セブンティシクサーズの主砲ジョエル・エンビード、昨季王者ロサンゼルス・レイカーズの大黒柱レブロン・ジェームズ、デンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチによる三つ巴の争いだった。しかし、３月中旬にエンビード、下旬にはレブロンが相次いで故障離脱。そのため、３月19日（日本時間20日、日付は以下同）以降の予想ではヨキッチが本命に推されており、４月２日現在では最有力候補がヨキッチ、次いでデイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレザーズ）、ジェームズ・ハーデン（ブルックリン・ネッツ）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）、ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）の名が挙げられている。

　はたしてこのレースを制し、栄冠を勝ち取るのはいったい誰なのか。現時点では『NBA.com』の予想通り、ヨキッチがタイトルに最も近い位置にいると言っていいだろう。
  　有力候補だったレブロン、エンビードというライバル２人がケガしてしまったのは残念だが、それでもヨキッチが受賞するにふさわしいのは間違いない。ヨキッチはここまでいずれもキャリアハイとなる平均26.5点、11.0リバウンド、8.4アシスト、３ポイント成功率42.9％と見事なスタッツを残しているほか、『StatMuse』によればPERやWS、WS/48、BPM、VORPといった多くのセイバーメトリクスでリーグトップに君臨。また、もしヨキッチが戴冠した場合、歴代のなかで最もドラフト指名順位が低いＭＶＰ受賞者になるという。

　これまでの受賞者で最も指名順位が低かったのは、スティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか／2005、06年受賞）とアデトクンボ（2019、20年受賞）の１巡目15位。対してヨキッチは2014年ドラフトの全体41位、１巡目どころか２巡目指名に甘んじているのだ。

　ＭＶＰを受賞するには、個人スタッツだけでなくチーム成績も重要になってくる。現時点でナゲッツはウエスタン・カンファレンス５位。ただ、３月以降は12勝３敗、現在４連勝中と上り調子で、これから順位を上げてくる可能性も十分に考えられる。チーム、そしてヨキッチ自身がこの勢いを維持できれば、史上初となる２巡目指名のＭＶＰ受賞者が誕生するかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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