今からちょうど２年前の2019年６月20日（日本時間21日）、日本バスケットボール界に新たな歴史が刻まれた。この日はブルックリンのバークレイズ・センターでＮＢＡのドラフトが開催。八村塁が１巡目９位でワシントン・ウィザーズから指名された日だ。

　それから２シーズン、八村はウィザーズの主力として着実に成長を遂げてきた。１年目は48試合に出場して平均13.5点、6.1リバウンドを記録し、２年目の今季は57試合に出場して13.8点、5.5リバウンド。自身初のプレーオフでは５試合で平均14.8点、7.2リバウンドとさらに数字を伸ばしてみせた。

　ＮＢＡ選手として迎える２度目のオフシーズン。八村には東京オリンピックで日本のエースを担うという大役が待ち受けている。これには本人だけでなく、ウィザーズの首脳陣も大いに期待しているようだ。

『NBC Sports Washington』に掲載された記事の中で、ウィザーズのトミー・シェパードＧＭ（ゼネラルマネージャー）は「素晴らしい機会だ」と八村の五輪参加へ前向きな意思を表明。「世界のベストチームと対戦し、彼にとって全く異なる世界を知る大きな舞台になる。それは素晴らしい経験だ」と語っている。
  　記事では八村がＮＢＡデビュー前に出場した2019年ワールドカップについても言及。この大会で３試合（対トルコ、対チェコ、対アメリカ）に出場した八村は、平均13.3点、5.7リバウンドと、ＮＢＡとほとんど同じ成績を残したことに対して、「一貫している」と評価していた。

　もっとも、ワールドカップ覇者のスペイン、準優勝のアルゼンチンら世界の強国と激突するオリンピックでは、八村が並の成績に終わるようでは勝利どころか、互角に戦うすることすら難しいだろう。世界ランキング42位の日本が番狂わせを起こすには、Ｂリーグ勢の奮闘はもちろん、エースの八村の八面六臂の働きが不可欠だ。

　開会式では日本選手団の旗手の候補に挙げられるなど、名実ともに日本バスケ界の顔としてアメリカから帰ってくる今夏。ＮＢＡで重ねた経験とスキルを武器に、存分に暴れ回る八村に期待したい。

構成●ダンクシュート編集部