６月20日（日本時間21日、日付は以下同）、ＮＢＡは今季の最優秀エグゼクティブ賞にフェニックス・サンズのゼネラルマネージャー（ＧＭ）、ジェームズ・ジョーンズが選ばれたことを発表した。

　40歳のジョーンズは、現役時代はスポットアップシューターとして14年間プレー。2005～07年はサンズにも在籍し、キャリア後半の７シーズンはレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）と共闘して３つのチャンピオンリングを獲得した。

　17年に引退し18年10月にサンズのＧＭ代行へ就任。翌19年４月に正式なＧＭに昇格すると、その１か月後の５月にモンティ・ウィリアムズをヘッドコーチ（ＨＣ）を招聘し、同年夏にはトレードでキャメロン・ジョンソン、ダリオ・シャリッチを獲得。

　昨年オフにはトレードでクリス・ポール、フリーエージェント（ＦＡ）戦線でジェイ・クラウダー、ラングストン・ギャロウェイ、イートワン・モアらを補強。今季途中にはトレードでトーリー・クレッグをロースターに加え、サンズはリーグ２位となる51勝21敗（勝率70.8％）の好成績で、11年ぶりのプレーオフ進出を決めた。

「最初にドラフトされた時、僕の旅路は『なんてこった。このチームは酷いじゃないか。このチームはきっと失敗する運命なんだ』って感じだった。でもそこからカンファレンス・ファイナルまで勝ち上がったんだ。すごく楽しいね」（キャメロン・ジョンソン）
  　ジョンソンがサンズに加入した前のシーズン。チームはウエスタン・カンファレンス最下位の19勝63敗（勝率23.2％）だった。だが昨季は34勝39敗（46.6％）でプレーオフへ肉薄し、今季はウエスト２位でプレーオフに出場。ジョンソンは「僕は本当に、このグループが大好きなんだ。コートに出ている皆がね。僕は彼らと一緒にプレーするのが大好きさ」と喜びを露わにしている。

　デビン・ブッカーというオールスタースコアラー、ビッグマンのディアンドレ・エイトンの周囲に、サンズはベテラン司令塔（ポール）、クラウダーやジョンソン、ミカル・ブリッジズといった有能なウイング陣を配置し、覇権争いができるチームへ大変貌を遂げた。

「このチームが成功を収めたなかで、彼はその最たる要因なんだ。素晴らしいキャラクターとタレントを持つ選手たち集めてくれたからね。彼は短期間でこのチームを変えてくれたんだ」

　ウィリアムズＨＣがそう話していたように、ジョーンズはＧＭとしてサンズを見事に激変させ、リーグ上位レベルへと押し上げたのである。

　現在、サンズは1993年以来となるＮＢＡファイナル進出をかけて、ロサンゼルス・クリッパーズとのカンファレンス・ファイナルを戦っている。ポールが安全衛生プロトコル入りによって第２戦も欠場することが決まっているが、ブッカーを中心に初戦を制しており、28年ぶりのファイナル進出、そして初優勝も視界に捉えている。

文●秋山裕之（フリーライター）