2018年のドラフト全体１位でフェニックス・サンズから指名されたディアンドレ・エイトンは、211センチ・113キロのビッグマンだ。キャリア３シーズンでいずれも得点とリバウンドで平均ダブルダブル、昨季は平均14.4点、10.5リバウンド、1.4アシスト、1.2ブロックにフィールドゴール62.6％を記録。確かな実績も残している。

　昨季はクリス・ポール、デビン・ブッカーともにサンズの主軸として活躍。初出場のプレーオフでもデビュー戦から３戦連続で20得点、10リバウンド以上を叩き出し、ロサンゼルス・クリッパーズとのウエスタン・カンファレンス・ファイナル第２戦では決勝弾となるアリウープダンクをヒット。ミルウォーキー・バックスとのＮＢＡファイナルでは平均14.7点、12.0リバウンド、1.8アシスト、1.5スティール、1.5ブロックと好成績を残した。

　キャリア４シーズン目を迎えるにあたり、バハマ生まれの23歳は、延長契約について「正直な話、（延長契約を）期待している」と語っていた。

　エイトンと同じ18年のドラフト組で、今夏にMAX額の延長契約を結んだのはルカ・ドンチッチ（１巡目３位／ダラス・マーベリックス）、トレイ・ヤング（１巡目５位／アトランタ・ホークス）、シャイ・ギルジャス・アレキサンダー（１巡目11位／オクラホマシティ・サンダー）、マイケル・ポーターJr.（１巡目14位／デンバー・ナゲッツ）の４選手だ。
 
　このうち、ドンチッチとヤングにはオールスター選出経験があり、すでにリーグ有数の実力者としての地位を確立。ギルジャス・アレキサンダーとポーターJr.は所属チームにおけるエース格とはいえ、エイトンも彼らと十二分に張り合える選手だ。
  　ところが、先週、米スポーツ専門局『ESPN』が、サンズがエイトンとの延長契約交渉が滞っていると報道。伸び盛りのビッグマンは５年１億7250万ドル（約194億9250万円）、さらには今季条件を満たせば５年で最大２億700万ドル（約233億9100万円）というMAX額の延長契約を結ぶ資格があるが、合意には達していない。

　10月12日（日本時間13日、日付は以下同）の練習後、エイトンは延長契約を結べる期限（10月18日）が迫っていることについて「僕はフェニックスが大好きだ。でも契約が成立できていないことは本当に残念」と心境を告白し、こう続けている。

「（昨シーズンの）僕らはチャンピオンシップを勝ち取るまであと２勝まで迫った。僕はただ、リスペクトされたいだけなんだ。自分の（ドラフト）同期たちが所属チームからリスペクトされたように、リスペクトされたい」

　サンズは今夏、ポールと超巨額な再契約を締結。これによってMAX額の選手がブッカーに次いで２人となった。エイトンと同期入団のミカル・ブリッジズも延長契約を結ぶ資格があり、いずれもこのチームに不可欠な戦力なのは間違いない。

　もし両選手と延長契約を結べなければ、今季終了後（22年夏）にエイトンは制限付きフリーエージェントとなり、来季以降の契約保障がなくなってしまう。

　はたして、エイトンはドラフト指名された球団から‟リスペクト”されて延長契約を結ぶことができるのか。今季のモチベーションやチームのムードにも影響しそうなことだけに、サンズの決断に注目が集まる。

文●秋山裕之（フリーライター）