今季のフェニックス・サンズはレギュラーシーズンで51勝21敗（勝率70.8％）という好成績を残し、2010年以来11年ぶりにプレーオフに進出。１回戦で昨季王者のロサンゼルス・レイカーズを撃破し波に乗ると、カンファレンス準決勝では第３シードのデンバー・ナゲッツ相手にスウィープ勝ち（４連勝）し、カンファレンス・ファイナル１番乗りを決めた。

　チームの中心は“ポイント・ゴット”とも称される抜群のリーダーシップと勝負強さを誇るクリス・ポール、そして１試合70得点をマークしたこともあるエースのデビン・ブッカーのバックコートコンビだが、プレーオフに入って目覚ましい活躍を見せている１人がセンターのディアンドレ・エイトンだ。

　ナゲッツとのカンファレンス準決勝では、平均14.3点、10.5リバウンド、フィールドゴール成功率61.0%を記録。一見、特筆すべき数字でないように見えるかもしれないが、今季ＭＶＰのニコラ・ヨキッチ相手に奪ったものと言えば、その凄さを感じられるだろう。

　とりわけこのシリーズでエイトンが際立っていたのが、ヨキッチに対するディフェンスだ。レギュラーシーズン平均で26.4点、8.3アシスト、ＦＧ成功率56.6%、3ポイント成功率38.8%だったヨキッチを、このシリーズでは25.0点、5.8アシスト、ＦＧ成功率47.7%、３ポイント成功率27.8%に抑え込んだ。
  　今後ウエスタン・カンファレンスを代表する注目マッチアップとなりそうな２人だが、シリーズ終了後に親交を深めていたことが明らかになっている。エイトンが自身のツイッターで、ヨキッチのサイン入りユニフォームを公開したのだ。

　ユニフォームには、「To my brother DA. You are beast. Keep up the good work. The Joker.（私の兄弟、ＤＡへ。君はビーストだ。その調子で頑張れ。ジョーカー）」と激励のメッセージ書き込まれている。

　2018年のドラフトで１位指名を受けてＮＢＡ入りしたエイトンは、キャリア３シーズンの通算で平均16.0点、10.6リバウンドとダブルダブルをマークしている。しかし、３位指名のルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、5位指名のトレイ・ヤング（アトランタ・ホークス）という自身より下位で指名された２人がリーグ屈指のスター選手に成長したこともあり、やや期待外れと見られがちだった。

　ただ、今プレーオフでＭＶＰのヨキッチを封じ、認められたことで、識者の間でも評価は急上昇している。続くカンファレンス決勝もシリーズを制して、同期のライバルたちよりも一足早くファイナルのステージに立つことができるか注目だ。

構成●ダンクシュート編集部