ドイツ出身のダーク・ノビツキーと言えば、現役生活21年、40歳までダラス・マーベリックス一筋でプレーしたレジェンドで、ＮＢＡのインターナショナルプレーヤーの代表的存在としても歴史に名を刻んでいる。今年１月には永久欠番のセレモニーも行なわれたが、本人には“もっと早く引退すべきだった”との思いが少なからずあるようだ。

　1998年のドラフト全体９位でミルウォーキー・バックスに指名され、同日にトレードでマブズ入りしたノビツキー。ロックアウトによる短縮シーズンだったルーキーイヤーはＮＢＡのフィジカルに苦しんで平均8.2点に終わったが、翌年から主力に定着。３年目の2000－01シーズンからは12年連続で平均20点以上をマークするなど、リーグ屈指のパワーフォワードとして活躍した。

　７フッター（213cm）ながらシュートレンジが広く、片足でのステップバックジャンパーは防御不可能なシグネチャームーブとして恐れられた。

　2010－11シーズンに悲願のリーグ優勝を果たして以降は徐々に成績を落とし、18－19シーズンを持って引退。通算1522試合出場は歴代４位、３万1560得点は同６位で、「41番」はマブズの永久欠番となった。

　昨年６月からマブズのスペシャルアドバイザーに就任したノビツキーは、サッカーの名門レアル・マドリードでプレーするドイツ代表ＭＦトニ・クロースと弟フェリックスがホストを務めるポッドキャスト『Einfach mal Luppen』に出演し、自身の“晩年”について触れた。
  「ＮＢＡでのラスト２年間が本当に価値があったかどうか考え続けている。もちろんハイライトはあったけど、コート上のパフォーマンスは良くなかったし、全然動けなかった。その２年前に辞めていたら、もっと動けて、時々子どもたちとサッカーができただろうね。今は全然できないんだ」

　引退してから週に数回テニスをしているというノビツキーだが、20年以上現役を続けた反動か、動きには制限があるという。

「歩み（現役生活）を止める正しいタイミングを見つけるのは難しい。まだ楽しいし、身体も半分動いて、モチベーションがあるからね。スポーツは楽しいけど、（日常生活で）まったく動けなくなったら大変だ。もうあまり動けないから、（テニスでは）ダブルスでベースライン際でフォアハンドショットを打つだけさ」

　ノビツキーは数少ない１つのチームでキャリアを終えた正真正銘のフランチャイズプレーヤーだが、「2011年に優勝できていなかったら、キャリア終盤に別のチームへの移籍も考えていたかもしれない。幸い、そうはならなかったけどね」と語る。そして、スペシャルアドバイザーを含めて、セカンドキャリアを楽しんでいるようだ。

「自由があって、１日を計画的に使えるのは素晴らしい。１か月休んで、家で妻をサポートするために過ごしたりもする。その次の数週間では、マブズのコンサルタントとしての役割にもう少し積極的になる。フルタイムで仕事をするなんて想像できない。だからフロントにコンサルタントを頼んだんだ。今はすごく快適だよ」

　現役最後の２年間は、ノビツキーにとって少なからず後悔があるかもしれない。それでも、彼がＮＢＡで残した功績が色褪せることがないのは紛れもない事実だろう。

構成●ダンクシュート編集部