今季の新人王レースは本命不在と評されてきたが、現地時間３月31日に『NBA.com』へ掲載された「Kia Rookie Ladder」に入ったトップ５が有力候補と言えるだろう。

　最新版ランキングでは、１位から順にエバン・モーブリー（クリーブランド・キャバリアーズ）、ケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ）、スコッティ・バーンズ（トロント・ラプターズ）、ジェイレン・グリーン（ヒューストン・ロケッツ）、フランツ・ヴァグナー（オーランド・マジック）が名を連ねた。

　４月４日時点で、モーブリーはルーキートップの平均8.3リバウンド、1.6ブロックに33.9分、14.9点、2.5アシスト。バーンズは同トップの平均35.5分に15.4点、7.5リバウンド、3.5アシスト、1.1スティール。カニングハムが新人トップの平均17.3点に5.5リバウンド、5.5アシスト、1.2スティールを残しており、現状ではこの３選手が最終候補として挙がることが予想できる。

　５日に『CBS Sports』へ掲載されたインタビュー内で、キャブズのケビン・ラブは「一貫性だと思う」と切り出し、新人王候補たちをこのように評していた。

「もちろん、僕はバーンズに対して凄くリスペクトしている。彼は素晴らしい仕事をこなしている。これから先、彼はすごくいい選手になっていくだろうね。あの才能を考えたら、どこまで伸びていくかさえも分からないくらいさ。カニングハムについても同じことが言える。彼は大きな成長曲線を描いていくだろう」
  「だがエバンはシーズンを通してずっと一貫性があると思うんだ。ディフェンス、オフェンスの両方でね。それに（センターの）ジャレット・アレンが離脱して、様々なラインナップを起用していく中でステップアップした。安定した戦力になってくれている。シーズン中にルーキーの壁に直面したこともないんだ。僕はこれまでいろんなルーキーたちを見てきたけど、エバンには特別な存在になれるチャンスがある。彼は正真正銘の新人王（候補）であることを証明していると思う」

　モーブリー、バーンズ、カニングハムは、いずれもケガで10試合前後を欠場しているものの、所属チームで主力として活躍を続けている。

　バーンズが所属するラプターズ（46勝33敗／勝率58.2％）はイースタン・カンファレンス５位でプレーオフ、モーブリーが在籍するキャブズ（43勝37敗／勝率53.8％）はイースト７位でプレーイン・トーナメント出場と、ポストシーズン進出を決めているのに対し、カニングハムのいるピストンズはイースト14位の23勝56敗（勝率29.1％）と、チーム成績こそ差はあるものの、新人王争いは個人成績がフォーカスされる傾向がある。

　ただ、依然としてこの３選手の中に大本命が不在なことから、2000年のエルトン・ブランド（当時シカゴ・ブルズ）とスティーブ・フランシス（当時ヒューストン・ロケッツ）以来となるダブル受賞となる可能性もありそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）