ジェームズ・ハーデンと言えば、トレードマークの“髭”とともに、リーグ屈指のスコアラーとしても知られる。

　今年２月にブルックリン・ネッツからフィラデルフィア・セブンティシクサーズへ移籍となり、ジョエル・エンビードと強力コンビを結成している。だが、元NBA選手でアナリストのジェイレン・ローズは、ハーデンの顕著な衰えを指摘している。

　ハーデンは左利きであるのに加え、巧みなボールハンドリング、相手をあざ笑うかのようなステップバックを駆使し、どのエリアからでもゴールを射抜いてくる。プロ入りから３年間をオクラホマシティ・サンダーで過ごし、2012－13シーズンからロケッツのエースとして大ブレイク。

　17－18シーズンからはジョージ・マイカン、ニール・ジョンストン、ウィルト・チェンバレン、ボブ・マッカドゥー、ジョージ・ガービン、マイケル・ジョーダン、ケビン・デュラント（現ブルックリン・ネッツ）に肩を並べる、史上８人目の３年連続得点王（30.4点→36.1点→34.3点）に輝き、18年にはMVPも受賞した。

　昨季途中にネッツへトレードとなり、デュラント、カイリー・アービングとビッグ３を形成したが、今年のトレード期限最終日にベン・シモンズらとの交換でシクサーズの一員となった。

　シクサーズはハーデン加入後17勝９敗。エンビードがリーグトップの平均30.4点、同５位の11.6リバウンド、4.2アシストとＭＶＰ級の活躍を見せており、必然的にリーグ優勝への期待も高まる。

　しかし、現在、米スポーツ専門局『ESPN』のアナリストを務めるローズはポッドキャスト番組『Jalen & Jacoby』で、シクサーズよりも昨季王者のミルウォーキー・バックスやボストン・セルティクスの方がポストシーズンで成功を収めると主張。その理由にハーデンを挙げた。
  「ハーデンは下降線にあるプレーヤーだ。もうオールスタークラスではないと言っているわけじゃない。MVPレベルじゃないんだ。ヒューストン（ロケッツ）ではMVPレベルだったが、今は違う。ペイント内に入った時、以前は決めていたレイアップを外している。リーグのほかの選手以下かもしれない」

　そして、ローズによれば、エンビードとのコンビについてもハーデンは懸念材料を抱えているという。

「もうひとつの問題は、ハーデンはもう跳べない。ルカ・ドンチッチやステフィン・カリーもそうだが、彼らは時にダンクを決める。ただ、ハーデンがダンクをしているのを久しく見ていない。爆発力やフィニッシュ力の低下は、彼のプレーのダイナミクスを変えてしまった。以前はベースライン際からダンクもあった。でも、今はコーナーにいたらビッグマンへロブ（パス）を上げるか、相手がいなければイージーなレイアップに行くかだが、エンビードはペイント外にも出るスタイルで、ロブキャッチャーではない」

　キャリア13年目のハーデンに関しては、『ESPN』のブライアン・ウィンドホースト記者も「彼はスーパーエリートから二流になった。今も狡猾で、１試合平均10本近くフリースローを得ている。ただ、対戦相手が彼の左側に立って守ることが増えた。良いチームは良い守備戦術を備えており、ハーデンは苦しむだろう」と衰えを指摘していた。

　今季の平均22.2点はレギュラーに定着した2012年以降ではワーストで、ＦＧ成功率41.2％、３ポイント成功率33.3％と効率もダウン。32歳とまだ老け込む年ではないが、ハーデンは周囲の厳しい目を見返せるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部