イースタン・カンファレンス首位（53勝29敗）のマイアミ・ヒートと４位（51勝31敗）のフィラデルフィア・セブンティシクサーズによるカンファレンス・セミファイナルは、２試合を終えてヒートが２連勝。現地時間５月４日に行なわれた第２戦では「いつだって勝つのはいいことだ。俺たちはホームでやるべきことをやっただけだがな」というジミー・バトラーの言葉通り、119－103でヒートが勝利を収めた。

　この試合ではバム・アデバヨが23得点、９リバウンド、バトラーが22得点、６リバウンド、12アシスト、２スティールと２枚看板が躍動。さらにヴィクター・オラディポが19得点、６リバウンド、タイラー・ヒーローが18得点、７リバウンドをマークし、選手層の厚さを見せつけた。

「プレーオフで勝利を重ねていくのは簡単なことではない。我々はいくつかいい流れを掴むことができた。特にディフェンス面でね。オフェンス面でも多少はいい流れがあったが、ディフェンスが勝利を引き寄せた要因だと見ている」

　ヒートのエリック・スポールストラＨＣは第２戦をそう振り返り、チームディフェンスが勝因であることを明かした。

　一方のシクサーズは、大黒柱のジョエル・エンビードを欠き、敵地で２連敗。そのなかで気を吐いているのがタイリース・マキシーだ。

　キャリア２年目の21歳は、初戦こそフィールドゴール６／15（成功率40.0％）の19得点に終わるも、第２戦では後半だけで23得点を奪い、終わってみればフィールドゴール12／22（同54.5％）でゲームハイの34得点。２試合を通じて両軍最多の平均26.5点をマークしている。
  「我々には数多くの傾向をもとにしたゲームプランがある。だがあの男のスピードはほかに類を見ない。フィルムを観て、頭に入れてから抑え込もうとしても難しく、彼はとてつもない自信を手にしてしまった。彼のペイントアタックとディフェンスを分断する能力は、我々が阻止しなければならない要素となっている」

　スポールストラＨＣは６日に敵地で行なわれる第３戦に向けて、マキシーをスローダウンさせられるかがポイントだと語る。

　シクサーズからすれば、右眼窩骨折と軽度の脳震盪のため離脱しているエンビードは５日の時点で練習もできておらず、次戦も欠場の見込み。ここまでジェームズ・ハーデンはフィールドゴール成功率39.3％の平均18.0点に7.0アシストと乗り切れていないこともあり、マキシーと同24.0点を記録するトバイアス・ハリスの活躍がカギとなりそうだ。

「相手はハーフコートで、誰も彼の前にスライドすることができていない。彼は特にファストブレイクでリング下へ侵入することができる。リバウンドを奪ってプッシュする時、みんなが真っ先に彼を探し、彼は攻撃をクリエイトしてくれるんだ」

　ハリスがそう話したように、マキシーはエンビード不在のシクサーズにおいて頼れるファーストオプションとなっている。ホームで迎える第３戦でシリーズ初勝利を飾ることができるかは、この21歳の活躍にかかっていると言えるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）