今季リーグベストかつ球団史上最高となる64勝18敗（勝率78.0％）をマークしたフェニックス・サンズと、ウエスタン・カンファレンス４位の52勝30敗（勝率63.4％）を残したダラス・マーベリックスによるカンファレンス・セミファイナルは、サンズの２連勝で舞台をダラスに移すこととなった。

　サンズはデビン・ブッカーが平均26.5点、6.5リバウンド、6.0アシスト、クリス・ポールが23.5点、5.5リバウンド、5.5アシストと両ガードが絶好調。さらにディアンドレ・エイトンが17.0点、5.5リバウンド、ジェイ・クラウダーが13.0点、7.5リバウンド、キャメロン・ジョンソンが13.0点、ミカル・ブリッジズが12.0点、5.0リバウンド、5.0アシスト、1.50スティールと、各自が役割を遂行している。

　特に第３戦が行なわれる６日に37歳を迎えるポールの活躍が凄まじい。129－109で勝利した第２戦、ポールは第４クォーターの開始５分で14得点の集中砲火。試合全体でも28得点、６リバウンド、８アシストという大活躍で大勝へと導いた。

「全ては自分がやってきた練習の成果なのさ。ゲームでだますことなんてできないんだ。だから自分の強みを発揮して、コンディションを整えておくこと。そのためには向上しなきゃいけないし、なかには休養が必要な時もある。ときには打ちまくることだってある。最終的に結果が全てなのさ」

　通算14回目のプレーオフを戦う大ベテランは、ニューオリンズ・ペリカンズとの１回戦でもシリーズ平均22.3点、11.3アシストにフィールドゴール成功率56.7％と躍動。勝負どころの最終クォーターでギアを上げ、必要とあらば自らゴールを奪って勝利をもたらしてきた。
  　コンビを組んで２シーズン目のブッカーは、第４クォーターで躍動するポールをこう称える。

「僕らもあれを見るたびに毎回感動している。もう驚くことはないけどね。僕が思うに、あれは彼による勝利への意志なんだ」

　リーグを代表する司令塔のポールが第４クォーターで輝きを増す理由。本人によると、それは頼れる相棒、そしてサンズという素晴らしいチームでプレーできていることにあるようだ。

「楽しいね。僕はそれ（第４クォーターの爆発）が大好きでね。それよりも最高なのは、この男（ブッカー）が同じチームにいることだね。彼は２点負けていてもスリーを打つことをためらったりしない。僕らはチームとしてロッカールームでそのことを話していてね。試合が終わっても話しているくらいなんだ。ファンにとってもエキサイティングなことだと思うよ」

　28年ぶりにNBAファイナルまで駆け上がった昨季、ミルウォーキー・バックス相手に２連勝から４連敗の屈辱を味わったサンズは、今季新たなチームを作り上げ、球団史上初の頂点に立つための準備を進めてきた。

　プレーオフで16勝するための道のりを、今まさにチーム一丸となって歩んでいる。それがこのチームの結束力を高めていると言えるだろう。

　６日に敵地で行なわれる第３戦、サンズは勢いに乗ってカンファレンス・ファイナル進出に王手をかけられるか。ポールの活躍とともに注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）