近年はレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）がその座に肉薄しているとはいえ、“NBA史上最高の選手”の称号はマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）の手にあると言っていいだろう。

　そんな彼の跡を継ぐ選手として、これまで数多くのスター候補生たちが“ネクスト・ジョーダン”と呼ばれてきた。そしてそのなかで最も“神様”に近づいたのが、コビー・ブライアント（元レイカーズ）だ。

　ジョーダンに強い憧れを持ってNBA入りしたコビーは、プレースタイルからメンタル面まで、あらゆる部分でジョーダンを模倣。同じシューティングガードで得点力に優れ、ディフェンスでも他を圧倒、さらに抜群の勝負強さも備えていたとあって、コート上での振る舞いはまさに瓜二つだったと言っていい。

　元NBA選手で、現在は『ESPN』でアナリストを務めるティム・レグラーも、それを証言する人物の１人。ポッドキャスト番組『The Old Man and The Three』に出演したレグラーは、ホストを務めるＪＪ・レディック（元ロサンゼルス・クリッパーズほか）から「彼（コビー）の考え方はジョーダンに一番近かった？」と問われ、こう答えた。
  「間違いなく、100％だ。マインドセットとスキルセット。それが一番似ている。間違いなく、マイケル・ジョーダンに最も近いレプリカだよ。彼（コビー）は彼（ジョーダン）になりたかったんだ。物腰から話し方までね。インタビューの受け答えも、コート上でも、ボールデッド中も、すべてマイケル・ジョーダンだった」

　コビーはジョーダンの“完璧なレプリカ”だと言い切ったレグラー。ただ、コビーがジョーダンになりきろうとするその思考を、周囲は理解できなかったのではないかと考えているという。

「人々は最初、コビー・ブライアントに共感するのに苦労したと思う。『こいつは何者なんだ、別の誰かになろうとしているぞ』って感じだったからね。そのことが、ファンやメディアと彼の関係性を損ねたと思う。人々はこの男をどう受け止めていいかわからなかったのさ」

　ただ、最終的にコビーは５度のリーグ制覇をはじめ、シーズンMVP１回、ファイナルMVP２回、オールNBAチーム選出15回、オールディフェンシブチーム選出12回、オールスター選出18回、得点王２回、さらにはジョーダンをも超える１試合81得点など、“彼自身の輝かしいキャリア”を築き上げた。そして、世界中のファンから愛されるスーパースターとなったのは言うまでもない。

構成●ダンクシュート編集部

【PHOTO】「Mr.レイカーズ」＆「Mr.NBA」史上最高のスーパースター、コビー・ブライアント特集！