元ボストン・セルティックスのビル・ラッセルが、ついにバスケットボール殿堂入りを受諾した。11月16日（日本時間17日）、自身のTwitterで左手薬指にリングをはめた写真を公開している。

In a private ceremony w/my wife & close friends A.Mourning @AnnMeyers @billwalton & others I accepted my #HOF ring. In ‘75 I refused being the 1st black player to go into the @Hoophall I felt others before me should have that honor. Good to see progress; ChuckCooperHOF19 @NBA pic.twitter.com/2FI5U7ThTg

— TheBillRussell (@RealBillRussell) November 15, 2019

　 13年間のＮＢＡキャリアで優勝11回、５度のシーズンＭＶＰ受賞、12度のオールスター選出など、輝かしいキャリアを過ごしたラッセル。彼がまだ殿堂入りしていなかったことに、驚いたファンも少なくないだろう。

　1969年の現役引退から６年後の75年に、黒人選手としては史上初めて殿堂入りのオファーを受けていた。しかし、「個人的な理由」として申し出を断り、その後44年間にわたって殿堂入りしていなかったのだ。 　その理由というのが、ラッセルがセルティックス入りする６年前の1950年にＮＢＡ選手となった、チャック・クーパーの存在だった。

　クーパーはリーグ史上初めてＮＢＡドラフトで指名された黒人選手として、歴史に大きな足跡を残したパイオニア的な存在だった。セルティックス、ホークス、ピストンズの３球団で計６シーズンにわたってプレーし、409試合に出場。1984年に亡くなっているものの、今年ついに殿堂入りを果たしていた。

　今回、ラッセルはTwitterで「自分よりふさわしい人物がいると思っていた」と、75年に殿堂入りを断っていた理由を明かしている。自分の先輩にあたるクーパーが選出されたことで、ようやく受け入れる気持ちになれたようだ。

　なお、Twitterにはラッセルの妻をはじめ、アロンゾ・モーニング（元マイアミ・ヒートほか）やビル・ウォルトン（元ポートランド・トレイルブレイザーズほか）、スポーツキャスターのアン・メイヤーズらとのプライベートセレモニーを開いた写真をアップ。御年85歳のラッセルは、満面の笑みで写真に収まっている。

構成●ダンクシュート編集部