■スーパースターの座まであと一歩で失墜

　1995－96シーズンに臨むにあたり、ケンプはそれまで以上にハードなトレーニングを積んだ。

「独立記念日でもランニングを休まなかった。 夜中もジムに出かけてシュート練習をし、バーベルを上げたんだ」

　その効果はてきめんだった。平均19.6点、11.4リバウンド、フィールドゴール成功率56.1%の３部門で自己記録を更新。ソニックスはカンファレンス準決勝で、前年王者のヒューストン・ロケッツをスウィープで撃破。カンファレンス決勝でもユタ・ジャズを４勝３敗で振り切り、ファイナル進出を果たした。

　対戦相手はこの年リーグ新記録（当時）の72勝をあげたシカゴ・ブルズとあって、下馬評は圧倒的にソニックス不利。実際、マイケル・ジョーダン、スコッティ・ピッペン、デニス・ロッドマンの強力トリオを擁するブルズはあまりにも強く、早々に3連敗。ここまで勝ち上がっただけでもいい経験だった……チームメイトの間には、諦めの空気が漂っていた。
  　沈滞ムードに活を入れたのは、初戦で32得点、第2戦でも29得点と気を吐いたケンプだった。「そんな態度で試合に臨むべきじゃない。今後またファイナルに戻ってこられる保証はないんだぜ！」。気合いを入れなおしたソニックスは４、５戦に連勝。最終的には２勝４敗で敗れ去ったものの、一矢を報いることはできた。

　ケンプ自身は６試合で平均23.3点、10.0リバウンド。当時最強のディフェンダーだったロッドマンを向こうに回しての数字だけに、なおさら価値は高かった。ソニックスが敗れたにもかかわらず、３人の記者がファイナルMVPの投票用紙にケンプの名を記したほど印象的な活躍によって、ついにスーパースターの称号を手にしたかと思えた。

　ところが、せっかく掴んだ栄光をケンプは自ら手放してしまう。ソニックスがジム・マッキルベインというセンターと、7年3500万ドルの高額契約を結んだのがそのきっかけだった。

　ブロックショットだけが取り柄の２流選手が自分より高い年俸であることに腹を立て、ケンプは契約の見直しを求めたがフロントは拒否。これを不服とし、トレーニングキャンプに姿を現わさなかったのだ。ほんの数か月前にチームメイトを奮い立たせた人間とは思えぬ、利己的な振る舞いだった。