現地時間８月17日、NBAは2022－23レギュラーシーズンの日程を発表した。

　今季２年ぶりのプレーオフ進出を目指すロサンゼルス・レイカーズは、10月18日に昨季王者ゴールデンステイト・ウォリアーズとのシーズン開幕戦、20日にはロサンゼルス・クリッパーズとの“ＬＡ対決”第１ラウンドをこなすこととなる。

　そしてレイカーズは３月７日、ホームのクリプトドットコム・アリーナでのメンフィス・グリズリーズ戦で、パウ・ガソルが着用した背番号16の永久欠番セレモニーを開催すると発表した。

　スペイン出身のガソルは08年２月１日にグリズリーズからレイカーズへ加入。213㎝・113㎏という高さとサイズに似合わぬ器用さ、そして優れたバスケIQを武器に、コビー・ブライアントの相棒を務め、２度（09、10）の優勝に貢献した。

　ガソルは在籍７シーズンでオールNBAチーム、オールスターにそれぞれ３度選ばれ、平均17.7点、9.9リバウンド、3.5アシスト、1.4ブロックにフィールドゴール成功率52.2％を記録。

　NBAでは18－19シーズンを最後にプレーしていなかったガソルは、昨年10月に現役引退を表明。そんな彼にとってレイカーズでプレーできたことは、キャリアにおいて大きな財産になったという。

「あの球団に在籍していたことが名誉になる。多くのファンが僕の永久欠番を目にしようとすることは、僕にとってもの凄く大きな意味がある。それを経験できるなら、想像を大きく超えたことになるだろうね」
  　20年５月に公開されたポッドキャスト番組で、そう話していたガソルは、約２年越しの永久欠番入りに「このうえなき感謝と名誉だ」とツイートした。

　昨季まで74年の歴史を誇るレイカーズにおいて、永久欠番になったのは10選手しかいない。コビーが８番、24番が欠番になっているほか、ウィルト・チェンバレン（13）、エルジン・ベイラー（22）、ゲイル・グッドリッチ（25）、マジック・ジョンソン（32）、カリーム・アブドゥル・ジャバー（33）、シャキール・オニール（34）、ジェームズ・ウォージー（42）、ジェリー・ウエスト（44）、ジャマール・ウィルクス（52）と、錚々たるメンバーが名を連ねており、ガソルは彼らの仲間入りを果たすこととなる。

　永久欠番になった10人はいずれもバスケットボール殿堂入りを飾っており、チェンバレンのみ在籍５シーズンで、その他の９選手はいずれも８シーズン以上を誇っている。

　コビーやマジック、ジャバーと並んで球団史上最多タイとなる５度の優勝を手にしたマイケル・クーパー、デレック・フィッシャーでさえも永久欠番になっていないことから、ガソルは自身のバスケットボールキャリアに新たな勲章を加えたと言えるだろう。

　なお、ガソルは来年に殿堂入りできる資格を手にすることとなる。18－19シーズンを最後にNBAから引退した選手にはダーク・ノビツキー、ドゥエイン・ウェイド、トニー・パーカーと豪華なメンバーがいるが、ガソルも含めた４選手が、今年12月に来年の殿堂入り候補としてノミネートされるのではないだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）