現地時間１月25日、ワシントン・ウィザーズからロサンゼルス・レイカーズにトレード移籍した八村塁が、新天地デビューを飾った。

　サンアントニオ・スパーズ戦で21分31秒間コートに立ち、12得点、６リバウンドをマーク。第１クォーターに初めて試合に入ると、地元ファンからは大きな歓声が響くなど、この日本人フォワードに対する注目度と期待の高さが窺えた。

　もっとも、24日に放送された『TNT』の番組内では、レイカーズの“重鎮”が八村に厳しい意見を寄せる場面も。コビー・ブライアントとともに2000年から３連覇を達成し、そのすべてでファイナルMVPを受賞したシャックことシャキール・オニールは、古巣に新加入した“背番号28”について淡々とした反応を見せた。

「トップ10プレーヤーでもなければ、（八村が）誰なのか知らない。悪く思わないでくれよ。俺があんな子を知っているわけないだろ」

　すると番組内では、八村がキャッチ＆シュートができ、サイズもあり、ラッセル・ウエストブルックともウィザーズでプレー経験があるとフォロー。だがシャックは、「彼の幸運を祈る。彼らがうまくいくとね。だが悪いけど、俺は彼がどんな人物なのか知らなかった。（ワシントン）ブレッツやウィザーズの試合は見ていないんだ」とコメントした。
  　確かに、リーグ全体で見ればウィザーズは決して注目チームではなく、レブロン・ジェームズのようなスーパースターがプレーしているわけでもない。それにウィザーズにおける八村の位置づけは、ブラッドリー・ビール、クリスタプス・ポルジンギス、カイル・クーズマに次ぐ４番手以下だった。

　そのため、シャックもこのような反応を見せたのだろう。2019年のドラフト全体９位で、20年にはキャリア２年目以内の若手が競演するオールスターのイベントにも出場しているとはいえ、日本のスーパースターは全米で誰もが知っている存在ではないというのが現状だ。

　もっとも、ダービン・ハムHC（ヘッドコーチ）は「ペリメーターにサイズをもたらし、ポストでも相手選手をガードできる。それにショットを決めることができるし、システムにもフィットする。彼は（複数のエリアで）条件を満たしてくれる。彼のようなタレントを加えられるなら、考えるまでもないことさ」と地元メディア『Spectrum SportsNet』でコメント。

　さらに指揮官は、「彼にはいつも感銘を受けてきた。あの多面性に強さ、運動能力、スキルが備わった若い選手を我々のチームに加える機会を手にし、私は本当に楽しみにしている。彼は多くをもたらしてくれると思う」と、期待のコメントを寄せた。

　八村には新天地レイカーズでステップアップを遂げ、重鎮シャックも認めるほどの選手になってほしいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）