ロサンゼルス・レイカーズは、今季のトレード期限最終日にラッセル・ウエストブルックを放出する大ナタを振るった。

　大ベテランのレブロン・ジェームズとケガが多いアンソニー・デイビスを中心とする陣容に再び戻ったなかで、名物コメンテーターのスティーブン・A・スミス氏はシーズン終盤の巻き返しの可能性を指摘している。

　昨季のレイカーズはレブロン、デイビス、ウエストブルックの強力ビッグ３を擁しながらウエスト11位（33勝49敗）に沈み、プレーイン・トーナメントにも進出できなかった。移籍の噂もあったウエストブルックが残留してスタートしたシーズンは、開幕直後にウエストブルックがスタメンからシックスマンに"降格"となる波乱や、デイビスが右足のケガで長期離脱したこともあり、オールスター・ウィークエンドまでの成績はウエスト13位（27勝32敗）と決して芳しくない。

　大きな動きとなったのは、ミネソタ・ティンバーウルブズ、ユタ・ジャズとの３チーム間トレードでウエストブルックを放出し、ディアンジェロ・ラッセル、ジャレッド・ヴァンダービルト、マリーク・ビーズリーの３選手を獲得したことだろう。なかでもポイントガードのラッセルは、移籍後３試合に先発して平均17.3点、5.7アシスト、３ポイント成功率37.5％を記録している。

　38歳のレブロンも英雄カリーム・アブドゥル・ジャバーが持つ通算得点記録を更新するなど健在のなか、レイカーズはオールスター後の後半戦に巻き返せるのか。名物コメンテーターのスミス氏は、米放送局『ESPN』の番組『First Take』で「みんなが信じようが信じまいが、（レイカーズは）タイトルを争うことは可能だと言うつもりだ」と、"意外"とも言える主張を展開した。
  「もちろん、デンバー（ナゲッツ）やフェニックス（サンズ）、メンフィス（グリズリーズ）よりも上だとは思わない。ただ、タイトルコンテンダーについて考える時、そういったチームを破るチャンスはあるか？　私の答えは、フェニックス以外には『イエス』だ。レイカーズを見る時は、ロブ・ペリンカ（GM）に愛を注がないといけない」

　スミス氏が主張する根拠としては、現在はカンファレンス13位ながらプレーオフ圏内まで大きくは離されていないこと、そして新たに加入したロールプレーヤーの存在を挙げている。

「ポストシーズンに進出することを前提にしている。彼らは今13位、プレーオフにストレートインできる第６シードまで3.5ゲーム差だ。残り23試合、レブロンとAD（デイビス）が健康なら……。ディアンジェロ・ラッセル、マリーク・ビーズリー、ジャレッド・ヴァンダービルトといったいい選手がいる。

　シュート力は上がり、ディフェンスを広げられるし、守備力もアップした。ケガ人が出なければ、カンファレンス決勝に進出できる可能性は暗に否定できない。カンファレンス準決勝は堅く、33％の確率でカンファレンス決勝進出だ。１回戦で負けることはないと保証する。第６シードを獲得すると信じているからね」

　ウエストは９位のゴールデンステイト・ウォリアーズまで勝率５割以上の熾烈な戦いを繰り広げているが、レイカーズは２年ぶりのプレーオフ進出を果たせるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部